André Kuipers oefent voor historische taak

Het eerste commerciële ruimteschip levert over een week vracht af bij het Internationale ruimtestation ISS. Astronaut Kuipers zal het ruimteschip binnenloodsen.

Het onbemande vrachtschip Dragon van het bedrijf SpaceX zal als eerste commerciële ruimteschip in de geschiedenis naar het ISS vliegen. De Dragon wordt, als alles meezit, op 19 mei vanaf Cape Canaveral in Florida gelanceerd bovenop een Falcon 9 raket. Twee dagen later arriveert de Dragon in de buurt van het ISS.

De Dragon vliegt eerst op een afstand van iets meer dan twee kilometer langs het ISS om alle sensoren en vluchtsystemen die nodig zijn voor het docken te testen. Als allerlei procedures op afstand naar wens verlopen mag de Dragon aan het ISS docken. Het is de taak van de Nederlandse astronaut André Kuipers om de Dragon binnen te loodsen. Kuipers schrijft op z'n blog: "We oefenen de procedure van het docken heel intensief. Negen van de tien keer gaat er iets mis in de training. In realiteit gaat alles vrijwel altijd goed."

De lancering van de Dragon is al enkele malen uitgesteld. Eind 2010 maakte de Dragon echter een succesvolle testvlucht. De Dragon keerde veilig terug op aarde na een vlucht in een baan rondom de aarde. Later dit jaar moet het commerciële ruimtevrachtschipCygnus ook een vlucht naar het ISS maken.

Om kosten te besparen besteedt NASA de vrachtvluchten uit aan bedrijven die commerciële ruimtevaartuigen ontwikkelen. SpaceX heeft naast deze commerciële vrachtvlucht meer ambitieuze plannen. Het kondigde vorige week aan dat het samen met het bedrijf Bigelow Aerospace in de toekomst reizen aan gaat bieden naar private ruimtestations. Welvarende consumenten vliegen dan aan boord van een SpaceX-ruimtevaartuig naar Bigelow Aerospace's BA 330 ruimtestations waar de reiziger met maximaal zes personen in de ruimte kan verblijven.

Nog één vraag aan André Kuipers: Wat komt het vrachtschip eigenlijk brengen?