Bionisch been van 8 miljoen dollar beklimt wolkenkrabber

Zac Vawter beklom met een bionisch been bestuurd door zijn gedachten de 103 trappen van de Chicago Willis wolkenkrabber.

Zondag beklom de Amerikaan Zac Vawter tijdens het jaarlijkse evenement Skyrise Chicago samen met nog drieduizend anderen de 103 trappen van de Chicago Willis Tower wolkenkrabber. De wedstrijd wordt georganiseerd om geld op te halen voor het Rehabilitatie Instituut van Chicago.

Het grote verschil met de andere deelnemers was dat Vawter de treden beklom met een bionische beenprothese die hij aanstuurt met zijn gedachten. Vawter verloor zijn rechterbeen tijdens een motorongeluk maar loopt nu als onderdeel van een onderzoek op een bionische prothese van acht miljoen dollar die hem helpt bij het lopen en traplopen.

Het bionische kunstbeen wordt aangestuurd door zijn gedachten. De zenuwen die vroeger zijn onderbeen aanstuurden, zijn omgelegd naar zijn hamstrings. Elektrische signalen vanuit zijn brein naar de hamstring worden door de prothese vertaalt naar bewegingen die het kunstmatige onderbeen aansturen. Als Vawter bijvoorbeeld wil opstaan dan drukt hij als het ware op de prothese die vervolgens terugduwt en hem helpt op te staan.

Volgens Vawter is dat een groot verschil met zijn conventionele prothese. “Met mijn standaard prothese moet ik iedere stap eerst met mijn goede voet nemen voordat ik de prothese een soort van optrek of meesleep. Met het bionische been is het makkelijk. Ik kan trappen lopen zoals ik voorheen gewend was en ik kan zelfs twee treden tegelijkertijd nemen.” Vawter heeft wel enkele maanden moeten trainen op een kleine roltrap in een sportschool.

Bionische ledematen zijn al enkele jaren in ontwikkeling maar de nadruk lag tot nu toe vooral op armen en handen. Zo’n vijftig mensen zijn uitgerust met bionische ledenmaten die ze met hun gedachten sturen. Het Rehabilitatie Institute van Chicago concentreert zich nu vooral op benen. De technische uitdaging hiervoor is nog groter want faalt een bionisch been dan val je zo van de trap.

Het gaat nog jaren duren voordat een dergelijk bionisch been betaalbaar en technisch veilig op de markt komt. Maar voor Vawter en het onderzoeksteam was de klim met het prototype een groot succes. Vawter beklom de 2100 treden zonder problemen in een tijd van 53 minuten en 9 seconden.