Commentaar: Ping nog een lelijk ding

Ping, Apple's sociale netwerk binnen iTunes, heeft erg veel kritiek gekregen. En terecht. 

Apple is afgelopen week gestart met het onderdeel Ping in iTunes, een sociale netwerkfunctie rond muziek. Maar de kritiek is niet mals. Veel online media hebben Ping in deze eerste versie afgekraakt. De kritiek betreft vooral dat Apple zich te veel richt op het delen van de downloads in de iTunes Store, terwijl de iTunes-bibliotheek natuurlijk voor verreweg het grootste gedeelte bestaat uit gratis gedownloade tracks uit andere bron of geripte cd's.

Dat maakt Ping lang niet zo interessant voor het delen van je muzieksmaak als Last.fm dat alle geluisterde liedjes op je computer bijhoudt en daardoor een erg nauwkeurig profiel opbouwt. Last.fm kan daardoor nauwkeurigere verbanden leggen tussen artiesten en persoonlijkere aanbevelingen doen.

Dat Apple betaalde downloads als uitgangspunt neemt, toont aan dat het bedrijf nog niet erkent dat dat als businessmodel niet de toekomst heeft. In Nederland leveren betaalde downloads maar een paar procent op van de inkomsten van cd's, terwijl die ook elk jaar verder wegzakken.

Een sociaal netwerk rond muziek is pas interessant als je hele liedjes kan luisteren, Apple speelt slechts 30 seconde previews af. Ping heeft ook geen Facebook-integratie vanwege een conflict tussen Apple en Facebook. Spotify heeft dat wel.

Dat Ping alleen binnen iTunes 10 werkt is ook een ontzettend groot nadeel. Voor veel niet-Apple-fans is iTunes alleen maar een noodzakelijk kwaad om de iPhone of iPad te synchroniseren. Het programma is tamelijk log en niet eens zo erg gebruiksvriendelijk. Wat dat betreft is de Spotify-client een makkelijker en eenvoudigere manier om je muziek te beheren, want ook daar kan je lokale bestanden inladen.

Ping-profielen zijn zeer karig. Je kunt bij 'Music I Like' maar drie te algemene genres opgeven en tien liedjes. Apple wil eigenlijk te weinig over je muzieksmaak weten. Bovendien kunnen gewone Ping-gebruikers geen berichtjes, foto's en liedjes plaatsen op hun profielpagina. Nog erg weinig artiesten hebben Ping-profielen en het zijn allemaal mainstream-namen, zals Lady Ga Ga en Coldplay.

Al met al kan er nog zoveel niet met Ping. Geen eigen playlists, geen eigen kanalen starten, geen eigen concerten aanmaken, geen tracking van wat je luistert in iTunes. Je kunt zo een hele lang lijst opstellen. Als Apple nu eindelijk eens met een streaming muziekdienst zou komen, zouden veel minpunten verdwijnen, doordat je lekker kunt luisteren wat vrienden luisteren. En pas dan heeft het aanmaken van playlists of kanalen per profiel ook zin.

Maar je kunt Ping ook anders zien. Als Apple Ping uitbreidt naar alle andere vormen van entertainment die het al aanbiedt - films, tv-programma's, apps, games en boeken - dan ontstaat er misschien wel iets bijzonders. Apple kan dwarsverbanden leggen tussen smaak op gebied van muziek, tv, films en boeken en op basis daarvan aanbevelingen geven. De vraag is hoe interessant dat wordt, maar dat moet later duidelijk worden.

Je hebt al losse sociale sites rond muziek, films en tv, en diensten waar je je virtuele boekenkast kan bijhouden of deelt welke films je hebt gezien, maar een doorslaand succes zijn ze nog niet. Bestaande netwerken richten zich er niet specifiek op en MySpace - ooit de plek voor muziek - is langzaamaan passé.

Er is nog geen sociaal netwerk dat zich alleen richt op alle vormen van entertainment. Zo'n gericht netwerk kan best een goed alternatief zijn voor Facebook en Twitter die over van alles en nog wat gaan. Facebook werd immers ook zo'n succes omdat het in de beginperiode alleen bedoeld was voor netwerken op universiteiten.

Schrijf Apple's sociale netwerkambities alleen daarom nog niet meteen af. Bloggers komen al met talloze suggesties over hoe het beter kan. Vooral als iTunes via het web onbeperkt laat streamen kan Ping ineens wel een succes worden. Maar nu is Ping nog maar een lelijk ding.