Curiosity vindt mogelijke bouwstenen voor leven op Mars
"We hebben een grote ontdekking gedaan: er zijn organische moleculen op Mars."
Dat liet John Grotzinger, hoofdonderzoeker van Curiosity weten tijdens een persconferentie. Dat is inderdaad een grote ontdekking, want hier op aarde worden organische moleculen als bouwstenen van het leven beschouwd. Daarmee is het overigens niet bewezen dat er ooit leven op Mars was.
Gale-krater
De ontdekking werd gedaan door onderzoekers die organische moleculen vonden in monsters die Curiosity in de Gale-krater vond. De Marsrover doet boringen in de krater en eerder bleek al dat er op die plek ooit een meer lag. Curiosity haalt daar momenteel monsters uit de bodem.
Certified organics! I detected organics for the 1st time on the surface of Mars #AGU14 http://t.co/TsMs5LEW8b pic.twitter.com/AVk5Wxp5G0
— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 16 december 2014
Moleculen
Organische moleculen zijn moleculen die uit koolstof- waterstof- en zuurstofatomen bestaan. Dat deze ook op Mars gevonden zijn is geen definitief bewijs van het leven op de Rode Planeet. De wetenschappers hebben namelijk expliciet gezegd dat dit soort moleculen ook door chemische reacties tot stand kunnen komen waarbij geen sprake is van leven. Wellicht zijn de moleculen door kometen op Mars terechtgekomen.
Methaan
Ook interessant: Curiosity heeft pieken in het methaangehalte van de Marsatmosfeer ontdekt. Dat zou kunnen betekenen dat er af en toe methaangas vrijkomt op de planeet, wat weer een biologische oorsprong kan hebben (Martiaanse bacteriën?). Er zijn echter ook andere verklaringen voor lokale methaan-uitbarstinkjes.
Leven
Deze ontdekkingen bieden helemaal geen zekerheden, maar zijn op zijn minst interessant te noemen. Dit soort metingen kunnen uiteindelijk duidelijkheid geven op de vraag of er ooit leven op Mars was.