Curiosity zapt eerste Marssteen met laser

Mars rover Curiosity heeft zijn eerste Marssteen gezapt met een laser die speciaal ontworpen is om de samenstelling van het gesteente te analyseren.

Tot dusverre verloopt de missie van Marsrover Curiosity zoals gepland. De landing was een succes, het nemen en verzenden van foto's ging verliep naar wens en het upgraden van de software ging ook vlekkeloos. Nu heeft Curiosity met succes zijn laserspectrometer getest.

De laser die speciaal ontworpen is om kleine stukjes gesteentes met een laserstraal te 'verdampen', vuurde binnen tien seconden dertig laserpulsen af op een steen zo groot als een vuist die de wetenschappers Coronation hebben genoemd. Elke puls leverde 1 miljoen watt gedurende een vijf-miljardste seconde, genoeg energie om een speldeprik van het gesteente te verdampen tot een geioniseerd plasmawolkje.

De ChemCam aan boord van Curiosity, die op een meter of acht van de Coronation steen stond, maakte opnames en drie spectrometers analyseerde de golflengtes van de plasmawolkjes om de verschillende elementen van het gesteente te onderscheiden. De resultaten van de test waren boven verwachting en zelfs beter dan de testen op aarde.

Dergelijke laser-spectrometer systemen worden op aarde gebruikt om analyses uit te voeren onder extreme omstandigheden zoals in kernreactoren en op de zeebodem. Het is voor het eerst dat deze technologie in de ruimte is toegepast. De NASA wetenschappers hebben grote verwachtingen van het systeem nu de test geslaagd is.

In de komende dagen zal Curiosity zijn onafhankelijk bestuurbare wielen uitproberen door tien meter vooruit te rijden, negentig graden te draaien en vervolgens twee meter achteruit te rijden. Als die tests slagen dan zal Curiosity zijn eerste verkenningsreis van 400 meter ondernemen in de Gale-krater. Curiosity zal naar de Glenelg lokatie rijden waar het ruimtelab boringen zal uitvoeren om monsters van gesteentes te verzamelen.