Dit wondermiddel lost 'papierzorgen' op

Een revolutionair oplosmiddel is dé manier om zuiniger van dode bomen papier te maken. Uitgevonden in Eindhoven.

Als je als kind wel eens naar Het Klokhuis hebt gekeken, dan weet je dat papier gemaakt wordt van hout of ander biomateriaal. Daarin zit cellulose, de grondstof voor papier, maar dat moet eerst gescheiden worden van een ander materiaal: lignine. Dat spul kun je gebruiken als bindmiddel, lijm of basismateriaal om andere chemicaliën mee te maken. Het proces om deze twee stoffen te scheiden vergt hoge temperaturen en een hoge druk.

Nederlands onderzoek

Daardoor is de papierindustrie een erg energie-intensieve sector. De Nederlandse papierfabrieken verbruiken 7 miljard kWh in een jaar. Ter vergelijking: je iPad verbruikt jaarlijks 4,2 kWh. Een elektrische auto één keer opladen kost 24 kWh. Hier valt dus heel veel te winnen.

Dat weet de industrie zelf ook. Om het energieverbruik (en natuurlijk de kosten) te beperken, gaan 14 Europese papierfabrikanten een onderzoek aan de Technische Universiteit Eindhoven financieren naar een bijzonder oplosmiddel. Dat gaat het energieverbruik met 40 procent verminderen en zorgt voor 20 procent minder CO2.

Jongste hoogleraar

Het 'wondermiddeltje' is uitgevonden door hoogleraar Scheidingstechnologie Maaike Kroon (die bij haar aanstelling 29 jaar was en daarmee de jongste hoogleraar van Nederland). Het heet Deep Eutectic Solvents (DES). Heel simpel uitgelegd zijn dat twee verschillende stofjes bij elkaar, die samen een veel lager smeltpunt hebben dan de afzonderlijke stofjes los van elkaar. En papierpulp lost er gemakkelijk in op, zo ontdekte Kroon.

Een bijkomend voordeel is, dat de lignine die je hiermee verkrijgt zo zuiver is, dat de papierindustrie dat weer kan verzilveren door het bijvoorbeeld te gebruiken voor het produceren van afbreekbare plastics.

Proeffabriek

Twee onderzoekers gaan de ontdekking verder uitwerken. Over 5 tot 10 jaar komt er een proeffabriek, die met dit nieuwe mechanisme gaat experimenteren. Over ongeveer 15 jaar is deze methode 'rijp' om op grote schaal te gebruiken en belooft dan een grote revolutie in de papierproductie te worden. Tot die tijd kunnen we maar beter onze e-mails niet uitprinten (wie dat nog doet: shame on you!).

En ja, Bright Magazine kost sinds kort ook geen dode bomen en bakken energie meer...