Eerste Galileo satellieten gelanceerd

De eerste twee satellieten voor ESA's Galileo navigatiesysteem zijn vrijdag met succes in een baan rond de aarde gebracht.

Vrijdag werden de eerste twee Galileo-satellieten vanaf een raketbasis in Frans Guiana met een Soyuz raket gelanceerd en enkele uren laten op een hoogte van 23 kilometer in een baan rond de aarde gebracht. Galileo moet de Europese tegenhanger worden van het Amerikaanse Global Positioning System (GPS). Als Galileo in de toekomst operatief is, dan kun je in tegenstelling tot het civiele GPS-signaal, die ruwweg een nauwkeurigheid heeft van tien meter, tot op de meter nauwkeurig je locatie op aarde bepalen. Deze eerste twee satellieten worden nu gebruikt om het systeem te testen.

De nauwkeurigheid heeft Galileo te danken aan atoomklokken. Bovendien sturen de satellieten een authenticatiesignaal, waardoor de ontvanger weet dat hij daadwerkelijk een Galileo-signaal ontvangt. Dat is belangrijk omdat kwaadwillenden het huidige GPS-signaal zouden kunnen ‘foppen’ om bijvoorbeeld de luchtvaart te misleiden.

Het nauwkeurige signaal van Galileo kan ook ingezet worden voor wetenschappelijk onderzoek. Elk object zoals een berg of water weerkaatst het signaal anders en dat verschil kun je meten. Zo kunnen we bijvoorbeeld golfhoogtes meten of zelfs een vervuiling traceren zoals een schip dat olie loost. Overigens werkt Galileo samen met GPS en in de toekomst hoef je niet een aparte TomTom te kopen. Je 'satnav' gebruikt beide signalen wanneer nodig. Uiteraard haal je in dat geval niet de meter nauwkeurigheid, maar heb je wel een betere dekking.

In de zomer van 2012 worden de volgende twee satellieten gelanceerd. In het totaal moeten er dertig satellieten in een baan om de aarde gebracht worden om het Galileo project compleet te maken. De verwachting is dat dat nog de rest van dit decennium duurt. Het eerste bruikbare Galileo-navigatiesignaal zal mogelijk in 2015 gerealiseerd worden.