Europese Zuidelijke Sterrenwacht zet de hele Melkweg op de foto

ESO maakt met negen gigapixel naar eigen zeggen de grootste foto van ons sterrenstelsel. De afbeelding toont ruim 84 miljoen sterren.

Meestal is het de Hubble Space Telescope die hoge ogen gooit, maar de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht kan er ook wat van. In tegenstelling tot de Hubble, die in de ruimte hangt, staat de VISTA-telescoop die in de Chileense woestijn. Nieuwste wapenfeit is een foto van ons Melkwegstelsel, volgens wetenschappers veruit de grootste van zijn soort.

De afbeelding meet met 108.200 x 81.500 pixels bijna negen miljard pixels of negen gigapixel, om in fototermen te blijven. De gigantische afbeelding is een mozaïek, opgebouwd uit duizenden losse foto’s die de telescoop de afgelopen jaren nam. Wetenschappers maakten de foto bij wijze van catalogus; van de 84 miljoen sterren die te zien zijn, is kleur en helderheid gemeten. Dat zijn tien keer meer sterren dan in welke voorgaande studie dan ook in kaart werden gebracht.

De foto geeft wetenschappers een beter begrip van spiraalvormige sterrenstelsels in het algemeen en de Melkweg in het bijzonder. Omdat de foto vanaf de aarde gemaakt is, ziet de Melkweg er strookvormig uit. Ook is de afbeelding al gebruikt om zwakke rode dwergsterren te vinden, de meest waarschijnlijke vindplaats van aardachtige planeten. Het panorama is zoombaar te bekijken, door het grote formaat duurt het laden wel even. Bovendien loopt het in Flash Player, mobiel kijken gaat dus niet makkelijk. Zou je de foto trouwens op ware grote afdrukken, is het resultaat negen bij zeven meter.