Game van de week: Star Wars: The Old Republic

Een MMORPG van Bioware in het Star Wars-universum. Wereldwijd zullen nerds goedkeurend toekijken.

Sinds World of Warcraft van het MMORPG-genre een miljoenenindustrie maakte, heeft menig ontwikkelaar gepoogd een titel uit te brengen die hetzelfde succes kan bereiken. Spellen zoals Rift, Aion, Age of Conan en DC Universe Online probeerden ieder hun eigen twist aan de bekende online spellen te geven, maar wel zo dat de vertrouwde Warcraft-spelers zich ook thuis zouden voelen.

Een even groot succes kwam er nooit; een aantal games introduceerde zelfs een gratis speelmodel, om het dan maar bij een andere groep spelers te proberen. De zoektocht naar een ‘World of Warcraft-killer’ leek een suf gegeven geworden, omdat de game zich nog steeds goed staande weet te houden. Toch zijn alle ogen gericht op Star Wars: The Old Republic. Logisch, want de formule achter de game lijkt onfeilbaar. Niet alleen is het een Star Wars MMORPG, maar ook eentje die ontwikkeld is door RPG-veteraan BioWare en wordt uitgegeven door Electronic Arts, een van ‘s werelds grotere uitgevers. De aandacht is terecht, want onze eerste indruk is vrij positief.

Vergis je niet: The Old Republic probeert niet het wiel opnieuw uit te vinden. Zodra je voor het eerst inlogt, kom je een interface en een aantal toetsenbordcombinaties tegen die vooral een World of Warcraft-veteraan vertrouwd zijn. Ook het achterliggende spel doet op veel fronten aan dit bekende succesverhaal denken: spelers kiezen één van de twee fracties, om daar vervolgens een personage van één van de vier klasses bij te maken. Vervolgens ronden ze een serie quests om in level te groeien en steeds meer vaardigheden en bepantsering te verkrijgen. Ondertussen zijn er team-missies en speler-tegen-speler-gebieden om ervoor te zorgen dat je tussendoor ook iets anders te doen hebt. De executie van deze spelelementen staat alleen vaak ver van World of Warcraft af.

Quests worden niet aan spelers gegeven in de vorm van een blok tekst met een accepteer-knop onderaan. In plaats daarvan worden spelers betrokken in een gesprek met de quest-gever, die je in volledig ingesproken dialoog vertelt over zijn of haar problemen. Deze gesprekken zijn niet enkel een kwestie van luisteren: op iedere vraag kan je antwoord geven, waarbij je vaak de keuze hebt uit drie opties. Soms is dit slechts een manier om jezelf in te leven in je personage, maar er zijn ook momenten waarop je drastische keuzes moet maken: schiet je bijvoorbeeld de kapitein van het zojuist gekaapte schip dood, of spaar je hem?

Het is een systeem dat ontwikkelaar BioWare in games zoals Mass Effect en Dragon Age al uiterst goed wist toe te passen, maar in een MMORPG zagen we dit zelden. De praktische gevolgen zijn fraai: je raakt als speler verwikkeld in het verhaal dat wordt verteld, waardoor je niet enkel bezig bent met het doden van een x aantal vijanden voor persoon y.

Gevechten in The Old Republic vinden plaats aan de hand van een aantal vaardigheden in een balk onderin het scherm, die je activeert door op de cijfers van je toetsenbord te drukken. Net als bij World of Warcraft. De manier waarop de game je meerdere vijanden tegelijkertijd voorschotelt, zorgt er alleen voor dat je iedere situatie toch iets anders benadert. Schiet je bijvoorbeeld die twee zwakke handlangers neer voordat je aandacht besteedt aan hun leider? Of pak je de situatie andersom aan? Je personage valt niet aan wanneer je geen knoppen indrukt, waardoor je soms strategische keuzes moet maken om een gevecht goed te laten verlopen. Slimme mechanieken, zoals een cover-systeem voor klasses met pistolen en geweren, zorgen ervoor dat The Old Republic toch nog aardig varieert.

Flashpoints, The Old Republic’s alternatief op de bekende MMORPG-kerkers, zetten het idee van de gesproken dialogen voort in groepsverband. Spelers worden in een zwaar gefaseerde situatie geplaatst, waar tijdens jouw avonturen van alles gebeurt. Denk bijvoorbeeld aan een aanval op een ruimteschip, waarbij de verkenners in de hangar crashen terwijl jij je een weg naar het dek maakt. De groep wordt geregeld voor lastige beslissingen geplaatst, waarin een dobbelsteen beslist welke speler uiteindelijk een keuze mag maken.

(Voorlopige) conclusie
Ik durf nog geen definitieve uitspraak over The Old Republic te doen. Na zo’n 40 uur in het spel te hebben gestoken, voelt het namelijk alsof ik nog maar een fractie van de volledige game heb gezien. Wel hebben het met dialogen gevulde verhaal, de heroïsch aanvoelende gevechten tegen meerdere vijanden en het rijke universum achter de game ervoor gezorgd dat ik in die 40 uur geen enkele keer met tegenzin gespeeld. Als de content zo rijk en gevarieerd blijft tot aan het einde van de game, dan is dit een gevaarlijke concurrent voor iedere andere MMORPG op de markt.

Prijs: € 50
Platform: PC