Implantaat laat blinden braille zien

Second Sight werkt aan de verbetering van een visueel implantaat zodat blinde patiënten braille kunnen ‘zien’.

Second Sight werkt al jaren aan de ontwikkeling van elektronica waardoor blinden weer enigszins kunnen zien. Eerder ontwikkelde Second Sight de Argus II. Zo’n vijftig blinde patiënten kunnen dankzij een combinatie van elektronica, een bril met ingebouwde camera en een microchip met elektrodes die op direct het netvlies zijn geplaatst, grove vormen, kleuren en bewegingen waar nemen.

Mensen met een Argus II kunnen in beperkte mate ook letters lezen mits deze heel groot uitgeprint zijn en dicht bij het gezicht worden gehouden. Het kost de binde echter minuten om op deze manier een woord te lezen.

Second Sight heeft nu echter een studie met één blinde patiënt met Argus II implantaat uitgevoerd, waarbij de letters via tekstherkenningssoftware vertaald worden naar braille die in de vorm van stroompjes via de elektrodes op het netvlies de oogzenuw stimuleren zodat de patiënt braille kan ‘zien’.

De onderzoekers gebruikten voor het onderzoek niet het beeld van de camerabril, maar een computersimulatie om de elektrodes in de oogzenuwen direct te stimuleren. Het visuele implanaat in het oog bestaat uit zestig elektrodes die gestimuleerd worden met stroompjes en een ‘zichtbaar’ grid vormen waarmee de patiënt beperkt kan zien. Tijdens de proeven werden slechts vier tot zes van de elektrodes in het oog gestimuleerd zodat de patiënt een ‘geprojecteerd’ grid van brailleletters zag. De patiënt kreeg de letters een halve seconde te ‘zien’ en las korte woorden met een snelheid van één letter per seconde en een nauwkeurigheid tot 89 procent. Een aanzienlijke verbetering in leessnelheid dus.

Het systeem is echter geen vervanging van braille. Braille-lezers kunnen met hun vingers gemiddeld 800 letters per minuut lezen. He nieuwe systeem zou vooral van pas komen bij teksten in publieke ruimtes, zoals straatnaambordjes. Dit systeem zou via tekstherkenningssoftware de tekst op het bordje naar braille tekens kunnen vertalen. Uiteraard zou het systeem de tekst ook kunnen vertalen naar gesproken woorden, maar de studie als proof of concept toont vooral aan dat beeldverwerkingssoftware in een visueel implantaat patiënten een alternatief biedt om sneller te kunnen lezen.