Kan Twitter de verkiezingsuitslag voorspellen?

Politici die plotseling veel meer volgers krijgen op Twitter, stijgen vervolgens ook in de opiniepeilingen.

Dat geldt althans voor de Amerikaanse politici die in de race zijn voor de Republikeinse presidentsnominatie, zo ontdekte Zach Green van de site 140Elect.com. 'Een toe- of afname van het aantal volgers op Twitter blijkt een goede voorspeller voor de prestaties in de peilingen.'

Om de relatie tussen Twitter en de opiniepeilingen vast te stellen werden de Twitter-data van zes kandidaten gecombineerd met hun populariteitscijfers in de polls. Wat bleek? Enkele dagen of weken voordat een kandidaat het goed gaat doen in peilingem, neemt zijn of haar populariteit op Twitter al meer dan gemiddeld toe. 'Een plotselinge forse toename van het aantal volgers leidde consequent tot een stijging in de polls even later', schrijft Green.

Klinkt mooi allemaal, maar het is ook een beetje een open deur. Een kandidaat die het goed doet in debatten en in de media, krijgt er al snel meer followers bij. Omdat het doen van opiniepeilingen nu eenmaal wat tijd kost, loopt Twitter dan al snel voor op de polls.

Daarnaast geldt: de ene follower is de andere niet. Zo is de onderzochte kandidaat met de meeste volgers Newt Gingrich. Hij heeft er ruim 1,3 miljoen. Dat is indrukwekkend, ware het niet dat deze zomer bekend werd dat hij wel heel veel fake-followers heeft: zo'n 92 procent van zijn 1,3 miljoen Twitter-volgers zou nep zijn. Een troost voor Gingrich: hij scoort de laatste weken wel goed in de peilingen.