Magnetron houdt astronomen jarenlang voor de gek

Geheimzinnige radiosignalen deden astronomen sinds de jaren 90 denken dat ze veranderingen in de atmosfeer waarnamen. Niet dus.

Een telescoop van de sterrenwacht in het Australische Parkes ving in 1998 voor het eerst radiosignalen op. Ze werden herkend als 'zeer korte overgangsverschijnselen van aardse oorsprong'. Wetenschappers dachten dat deze signalen gelinkt waren aan activiteit in de atmosfeer, zoals bliksem.

Na 17 jaar is het mysterie eindelijk opgelost, schrijft The Guardian. De oorzaak van de radiosignalen was een magnetron uit de bedrijfskantine, waarmee werknemers hun lunch opwarmden.

Magnetron

Oorspronkelijk werden de radiogolven gemeten op zeer lokale afstand, binnen 5 kilometer van de telescoop. Ongeveer twee keer per jaar pikte de machine de signalen op. Begin dit jaar werd een nieuwe ontvanger geïnstalleerd op de sterrenwacht. Die detecteerde de signalen op de 2,4 GHz-band, waar ook de magnetron mee werkt.

De link werd niet meteen gelegd, want de straling dook niet op als de magnetron aan stond, behalve als hij werd geopend voordat hij klaar was met opwarmen. Ook moest de telescoop in de richting van het apparaat staan om signalen op te pikken.

Nieuwe telescoop

De telescoop vangt steeds meer digitale ruis op naarmate het stadje Parkes groeit. Daarom bouwt de sterrenwacht een nieuwe telescoop, de Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). Deze komt volgens de astronomen op de 'stilste plek op aarde om astronomie te beoefenen'. Dat betekent dat de telescoop geen last moet hebben van signalen van wifi, mobiele telefoons… en magnetrons.