Mister Google Earth

Google Earth is al toe aan versie 4.

Doel is een driedimensionale interface voor de hele wereld. Tonie sprak met de man achter het project, Chikai Ohazama.

Chikai Ohazama.

Eerder deze maand lanceerde Google versie 4.0 van Google Earth, het programma dat adembenemende satellietbeelden combineert met allerlei informatie over locaties die internetters zelf kunnen toevoegen met behulp van speciale kml-bestanden. Bij elke update voegt Google nieuwe functionaliteiten en vooral scherpere beelden toe. Sinds deze week heeft het programma ook een Franse concurrent, Geoportal, maar laten we wel wezen: nothing beats Google.

Een van de drijvende krachten achter Google Earth is Chikai Ohazama, die al met zijn bedrijfje Keyhole aan de basis stond van de software die later door het zoekconcern werd opgekocht. Ohazama was laatst in Amsterdam om lezingen te geven. En te praten met Bright, natuurlijk.

Hoeveel mensen hebben het programma gedownload?

'Meer dan 100 miljoen. En dat binnen een jaar. Dat is ongelooflijk. Het is toch een zware download.'

Je bent ook muzikant en je hebt drie albums gemaakt die op iTunes te koop zijn. Wat voor muziek maak je eigenlijk?

'Het lijkt een beetje op Dave Matthews, U2 en Bruce Springsteen. Mijn laatste cd is een paar jaar geleden opgenomen in San Francisco. Ik ben nu met nieuwe ideeen aan het spelen op mijn MPC-1000-sample-machine.'

Wat is het verband tussen muziek en Google Earth?

'Muziek is plaatsgebonden. Kijk naar hiphop. Je hebt allerlei scenes in de muziek en die kan je op de kaart zetten. Er is ook iemand die audio op Google Earth heeft toegevoegd, bijvoorbeeld als je op de plaats van een waterbron in Afrika gaat staan dan hoor je die ook echt.'

De Nederlandse rockbank Voicst heeft samen met Heineken een campagne gemaakt dat gebruik maakt van Google Earth. Wist je dat?

'Ik heb hier over gehoord. Leuk. Er is nog een band die al de plaatsen van hun concerten erop heeft gezet. Daar konden mensen dan reacties achterlaten. Net als dat er veel films en tv-series zijn, zoals de Soprano's, waarvan je de belangrijke plekken op Google Earth kan zien.'

Welke toevoegingen aan Google Earth door internetters hebben de meeste indruk op je gemaakt?

'Toen we voor het eerst Google Earth lanceerden was er een Flickr en Google Earth-integratie. Je kon vliegen naar Londen of Amsterdam en dan zag je foto's van die stad. De Volvo Bootrace is ook een mooie. Je kan live zien waar alle boten zijn en zien hoe de wind waait en waar de wolken zitten. Combineer je die drie kml-bestanden dan krijg je een prachtig beeld van de zeilwedstrijd.'

Hoe zit het met de witte plekken op de wereld? Wie censureert die?

'Dat doen wij niet, dat doen onze dataprobviders, zoals Digitalglobe. In Nederland is er ook een wet die stelt dat niet alle lucht- en satellietfoto's zomaar openbaar gemaakt mogen worden.'

Chikai verbaast zich over de satellietbeelden van Madurodam.

Kamerleden hebben wel eens geklaagd dat Google Earth terroristen zou kunnen helpen...

'Ik kijk liever naar de goede toepassingen, zoals tijdens de orkaan Katrina of de aardbeving in Pakistan. Het leger zei: jullie hebben duizenden levens gered met deze beelden. Dus er is ook veel goeds uit Google Earth gekomen. Maar we zijn natuurlijk continu in gesprek met overheden over veiligheidskwesties.'

Komen er straks advertenties in?

We onderzoeken nog hoe we dat op een goede manier kunnen doen, waarbij het niet ten koste gaat van de gebruikerservaring. Advertenties moeten dan wel iets toevoegen voor de gebruikers. Maar ik sluit advertenties in Earth niet uit.'

Het bedrijf Teleatlas werkt aan 3d-navigatiessysteem. Je ziet de gebouwen waar je langsrijdt. Gaat Google ook 'naar de grond'?

'We willen de beste representatie van de wereld als maar mogelijk is. Met ons nieuwe 3d-ontwerpprogramma Sketchup kan je zelfs de binnenkant van gebouwen zien als er een 3d-model ervan gemaakt is. We willen dit gebruik alleen maar stimuleren en alles samenvoegen. Je zou dan uiteindelijk virtuele steden kunnen bezoeken.'

En 360 graden panorama's, gaat Google dat ook doen?

'We zijn geinteresseerd in alles wat de gebruikerservaring verbeterd. Maar zoeken vooral naar nieuwe manieren waarop gebruikers er zelf dingen aan toe kunnen voegen.'

Hoe lang duurt het voordat de hele wereld in Earth zit?

'Dat duurt wel even. Er zijn verschillende bedrijven die dit soort beelden hebben. De hele wereld zit al op een resolutie van 50 meter, maar de rest verschilt nogal. Ik weet niet hoe lang het nog duurt. Het wordt steeds gedetailleerder, maar ik kan geen schattingen geven. Als de technologie beter zou worden, kan het ineens sneller gaan.'

Aardrijkskundeleraren zullen je wel een held vinden?

'Ja, veel onderwijzers gebruiken het in de klas. En veel ouders zitten urenlang met hun kinderen te spelen met Google Earth. Het is een leuke manier om iets te leren over de wereld waarin je leeft. Je krijgt een beter beeld van hoe jouw leven zich verhoudt tot de rest van de planeet.'

Wat is de toekomst van Google Earth?

'Het moet zo realistisch mogelijk worden. Ik wil alles zien op een makkelijke manier. Elke technologie die iets wezenlijks kan toevoegen, gebruiken we. Het is lastig, want alles op aarde willen ontsluiten is een enorm doel.'

Tot slot, naar welke plaats zou je willen die je op Google Earth hebt gezien?

'Ik heb wel eens willekeurige plaatsen op Google Earth aangeklikt om te kijken wat ik zou ontdekken als ik helemaal inzoomde. Ik zag bijvoorbeeld afgelegen ijsbergen in Noord-Rusland. Echt plaatsen waar ik nooit zal kunnen komen. Delta's, plantages, kraters. Dan zie je bijvoorbeeld een dorp in het midden van een enorme woestijn met erom heen niets dan zand, zand en nog eens zand. Hoe overleef je daar? Zo roept Google Earth allerlei vragen op over plaatsen waar je nog nooit bent geweest en ook nooit zal komen.'