NASA-sonde zweeft als eerste in baan rond dwergplaneet

Na ruim zeven jaar is ruimtesonde Dawn aangekomen bij dwergplaneet Ceres.

Dawn is het eerste ruimtevaartuig dat in een baan rond een dwergplaneet cirkelt. De lancering van Dawn vond plaats in september 2007 met als missie om Vesta en Ceres te bestuderen, de twee grootste objecten in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.

De sonde gaat het oppervlak van Ceres helemaal in kaart brengen, waarmee onderzoekers kunnen bekijken waar de dwergplaneet van gemaakt is en hoe hij ooit is gevormd. Ook zullen 'mysterieuze felle stippen' op Ceres onderzocht worden, die volgens de onderzoekers echt uniek zijn.

Positie

Nu Dawn is aangekomen bij Ceres zal het nog zes weken duren voordat hij goed gepositioneerd is om metingen te gaan verrichten. Momenteel probeert de sonde dichterbij te komen, wat op 23 april moet gebeuren.

"Sinds Ceres in 1801 ontdekt werd, stond hij bekend als planeet, toen als asteroïde en later als dwergplaneet", zegt missieleider Marc Rayman. "Nu, na een reis van 4,9 miljard kilometer en zeven en een half jaar, noemt Dawn Ceres zijn thuis."

Nieuwe inzichten

Dawn zal zestien maanden lang metingen gaan verrichten rond Ceres. Volgens onderzoeker Jim Green kan dat uiteindelijk leiden tot historische inzichten. "We nemen een kijkje in het eerste hoofdstuk van hoe ons zonnestelsel werd gevormd. De data die we van Dawn krijgen kan significante doorbraken betekenen in hoe we denken dat het zonnestelsel ooit ontstond."

Later dit jaar bezoekt ruimtevaartuig New Horizons dwergplaneet Pluto om onderzoek te doen. Dat moet op 14 juli gebeuren.