NASA's Robonaut krijgt benen voor ruimtewandelingen

De robonaut aan boord van het ISS krijgt volgend jaar benen waarmee hij ruimtewandelingen kan maken om reparaties te verrichten.

Robonaut R2 is al sinds 2011 aan boord van het International Space Station. Althans een deel van hem. Alleen zijn bovenlijf met hoofd en armen. Volgend jaar krijgt Robonaut eindelijk ook een stel benen. Tot dusverre was Robonaut vooral in de ruimte om de fijne motoriek van zijn handen en vingers te onderzoeken.

Robonaut moet uiteindelijk buiten het ruimtestation reparaties kunnen uitvoeren. Daarvoor moet hij onder andere de motoriek hebben om gereedschappen te gebruiken en natuurlijk ook een stel benen. Robots kunnen in tegenstelling tot astronauten nagenoeg oneindig lang buiten in de ruimte verblijven. Ze hebben immers geen zuurstof nodig en zijn minder gevoelig voor straling.

Op dit moment prijkt het torso van Robonaut nog op een voetstuk maar als hij benen krijgt zou hij in principe ook in het ruimtestation rond kunnen lopen. Dat zien de astronauten niet zo zitten. Robonaut met benen weegt bijna 250 kilogram op aarde. Als hij gewichtloos in het ISS zweeft en hij per ongeluk van een astronaut een duw krijgt kan hij de nodige schade aanrichten als hij tegen apparatuur of andere astronauten opbotst.

Overigens krijgt Robonaut hele lange benen die hij dusdanig kan rekken dat hij zich makkelijk door de luiken van ruimtemodule naar ruimtemodule kan verplaatsen. Volgens NASA-wetenschappers zal hij ook enorme stappen nemen en meer de loop van een antilope hebben dan die van een mens.

Robonaut is een onderdeel van een vijftigjarig robotproject van de NASA dat nu zeventien jaar loopt. Robonaut zal overigens niet zo maar met zijn nieuwe benen aan het werk kunnen. De astronauten aanboord van het ISS zullen de robot met zijn nieuwe benen uitvoerig testen voordat hij aan de slag mag.

Robonaut is niet de enige robot aan boord. Hij heeft gezelschap van het pratende robotje Kirobo. Dit kleine robotje is als kunstmatige metgezel onderdeel van een studie om te ontdekken hoe machines mensen emotioneel kunnen ondersteunen als ze langere tijd verstoken zijn van menselijke contacten.