Nieuwe NASA-rover kan stuiteren

De peperdure rovers van NASA worden op goed geluk losgelaten op planeten. Dat moet beter kunnen.

Iedere keer weer zitten de missieleiders van NASA met samengeknepen billen in de controlekamer wanneer een rover zijn landing moet maken. Neem Curiosity, een high-tech marsrover die tijdens zijn do-or-die-landing zeven minuten geen contact met de basis had. De geprogrammeerde landing met een parachute en wat raketmotoren liep goed af en Curiosity kon zijn gang gaan.

Ondertussen is NASA een manier op het spoor waarmee de rovers voor Mars en andere planeten (of manen) goedkoper en vooral veel schokbestendige gemaakt kunnen worden. De ‘Super Ball Bot’ ziet er in eerste instantie uit als een hoopje in de knoop geraakte tentstokken. Bij nadere inspectie nog steeds: de robot bestaat grotendeels uit holle lichtgewicht buizen waar elastische kabels doorheen lopen.

Dankzij het lichte gewicht en de manier waarop de elastieken schokken kunnen dempen en verdelen, is het de bedoeling dat de rover onder sommige omstandigheden zelfs zonder parachute kan landen. De landing is echter maar pas de eerste stap, daarna moet een rover het daadwerkelijke verkennen op zich nemen. Dat kan de Super Ball Bot verrassend genoeg ook. Door lichte elektromotoren de kabels tussen sommige buizen te laten verlengen en elders te verkorten, kan de rover zich voortbewegen.

Dat ziet er vreemd uit, maar het brengt veel voordelen met zich mee. Door zijn lichte gewicht kan de rover zich van grotere hoogtes laten vallen dan de huidige zware rovers met rupsbanden. En ook terrein waar die rupsbanden niet werken, zoals kiezelvelden, zijn met de Super Ball Bot prima begaanbaar.

Het grootste voordeel van het lage gewicht is dat het de kosten ook enorm drukt. Voor het geld waar NASA nu één rover mee op een planeet zet, zouden meerdere Super Ball Bots gedropt kunnen worden. NASA is nog aan het uitzoeken welke manier van besturen het beste werkt, maar een versie van de Super Ball Bot met een lading in het precieze midden is al getest.

Lees ook onze special over drie generaties Marsrover.