Picnic 07: Biz 'Twitter' Stone

Bright interviewt tijdens Picnic elke dag sprekers.

Te beginnen met Biz Stone (33), oprichter van Twitter. Zijn site startte vorig jaar met een dienst waarmee je berichten van 140 karakters kan sturen naar vrienden of de hele buitenwereld, via web, mobiel en sms. Een simpel idee, maar het sloeg aan. Twitter stond aan de wieg van een nieuw fenomeen: microbloggen. 'Een Japanner heeft al een applicatie gebouwd waarmee je Twitter-berichten van tevoren kan inplannen, ook handig voor mensen die vreemd gaan.'

Kom je zelf nog wel toe aan Twitteren?
Nee, ik heb er steeds minder tijd voor. Ik word een beetje Twitter-verlegen. Dat komt omdat zoveel mensen mij volgen en alles wat ik over het bedrijf zeg kan worden opgepikt.

Twitter is niet makkelijk te snappen: hoe vaak moet je updaten? Sommige mensen doen dat maar 1 keer per dag anderen tikken wel tientallen berichten per dag. Wat vind jij?
Je moet inderdaad voor jezelf de juiste balans weten te vinden. Ik update maar een of twee keer per dag. Maar als ik op reis ben veel vaker, omdat er dan meer ongewone dingen gebeuren en ik er vaker aan denk om iets te delen via Twitter.

Wat vind je ervan als mensen zeggen: Twitter is onzin, wie gaat dat soort futiliteiten over zijn dagelijks leven nu delen?
Je kan er alleen iets van zeggen als je samen met je vrienden op onze site zit en met elkaar communiceert. Het is makkelijk om kritiek op Twitter te hebben en te zeggen dat het niks voorstelt als je alleen maar op de voorpagina gaat kijken of even een dagje een account hebt. Maar je snapt pas waarom Twitter iets kan toevoegen aan je leven, als je voor het eerst een goede tip via de site van een vriend krijgt of iets leest van hen wat je nog niet wist. Een vriend van mij mailde nooit met zijn familieleden en als ze bij elkaar waren en iemand vroeg hoe het met hem ging zei hij vaak 'oh, z'n gangetje'. Maar nu ze op Twitter zitten weten die familieleden veel meer van elkaar en stellen ze elkaar veel gerichtere vragen waardoor ze in het echte leven betere gesprekken hebben.

Door de lage drempel om iets te schrijven, twitteren mensen soms dingen waar ze spijt van hebben. Is dat erg?
Nee, die directheid van Twitter vinden wij juist leuk. Het is een puls. Als er een aardbeving is, krijg je tijdens de schokken al een bericht daarover. Het gebeurt terwijl je het leest. Dat is fascinerend. Er zijn genoeg voorbeelden van mensen die in de problemen kwamen door dingen die ze op Twitter schreven, maar uiteindelijk leren ze daar mee omgaan. Het is beter om opener te zijn. Van alle gebruikers heeft 90 procent een publiek kanaal aangemaakt, terwijl je je berichten ook kan afschermen voor onbekenden, maar dat doet slechts tien procent. Trouwens: een Japanner heeft al een applicatie gebouwd waarmee je Twitter-berichten van tevoren kan inplannen, ook handig voor mensen die vreemd gaan.

Een andere kritiek is dat door sites als Twitter de haastige, korte communicatie steeds meer de overhand neemt.
Daar ben ik het niet mee eens. Door Twitter krijg je juist langere gesprekken met kennissen in het echte leven. Als je die persoon tegen zou komen, zijn er dingen die hij op Twitter al kort las en waar hij nu naar kan vragen voor het hele verhaal. Je kan gemakkelijk zeggen dat op Twitter alleen maar betekenisloos geblaat voorbijkomt. Maar zei men dat ook al niet toen de telegaaf net opkwam?
Technologie brengt mensen samen en uiteindelijk vertellen we daardoor juist meer verhalen dan vroeger. Mensen twitteren zelfs live over geboortes, trouwerijen en begrafenissen. Omdat dat emotionele momenten zijn die ze willen delen met hun vrienden. Voor hen is een kort bericht over zoiets al beter dan niks.

Twitter doet denken aan wat Blogger in 1999 was. Jij en de andere Twitter-oprichter, Evan, werkten ook bij Blogger. Kortom, het wachten is totdat Twitter door Google wordt overgenomen, net als Blogger?
Nee, dat laatste is nog niet aan de orde. Maar de vergelijking met Blogger klopt wel een beetje. Blogger startte ook een fenomeen op zich: weblogs. En ook Blogger groeide zo snel dat er veel problemen met servers waren, zoals tot voor kort ook bij Twitter. En ook bij Blogger verdienden we lange tijd weinig. Bij Twitter zijn we nu ook nog niet bezig met een businessmodel. We willen eerst een goed product hebben met veel gebruikers. Verschil met Blogger is dat de groei bij Twitter veel sneller gaat.

Komt er geen Nederlandstalige versie van de site?
Voorlopig niet. We richten ons eerst op het internationaal maken van de sms-dienst, zodat je ook naar bijvoorbeeld een Nederlands nummer kan sms'en zodat het minder duur wordt. Sms vinden we nu het belangrijkst, dat moet overal goed werken. Daarna gaan we pas starten met het vertalen van de site.

Wat zijn jullie plannen met de site?
We komen met betere zoekmogelijkheden. Onder meer een onderdeel genaamd Twitter Track: je kan dan trefwoorden opgeven en krijgt dan alleen twitterberichten waarin dat woord voorbijkomt, een soort alerts. En we komen met trendoverzichten: welke dingen doen mensen het meest of welke woorden gebruik jezelf het meest op Twitter.

Wat is je grootste zonde op groen gebied?
Reizen per vliegtuig. Ik ga zelfs per openbaar vervoer naar mijn werk. Ook ben ik veganist en gebruiken we zo min mogelijk papier op kantoor. Dus inderdaad, al die vliegreizen zijn mijn grootste zonde.

Welke van je eigen berichten herinner je het meest?
Over dat ik ga trouwen? Al weet ik niet meer of ik daar over heb getwitterd. En ook de tweet van collega Evan toen hij ging verloven. Hij schreef slechts: Engaged! Ik had me al afgevraagd wat dat kleine pakje was waarvoor hij halsoverkop terugkwam toen hij naar het vliegveld moest voor een reis met zijn vriendin...

Ook in deze serie: Andrew 'The Cult of the Amateur' Keen en Danah 'social network' Boyd.