Robot-Oranje op weg naar het WK

In 2050 winnen robots het WK Voetbal, denken de deelnemers aan RoboCup. David was bij een oefenduel van Tech United, het Eindhovense robo-team op weg naar de Robo-WK.

2050 is een half mensen leven verder en dat is maar goed ook, want er zit geen leven in de brouwerij van TURTLE #6, een van de zes Tech United-voetbalrobots op het veld. TURTLE #6 is niet geblesseerd, maar wat hem precies mankeert is niet duidelijk. Misschien is hij gewoon aan het einde van zijn latijn. Zijn batterij gaat immers maar een kwartiertje mee. Of misschien is TURTLE #6 gewoon technisch gestoord: ergens zit er een steekje los in de programmatuur. Dat is een klacht waar de huidige generatie Robocup-voetbal robots veelvuldig onder lijden.

Spelers ontvangen de laatste C++ instructies van de coaches langs de kantlijn

Geen wonder. Dit is namelijk geen Robot War zoals op tv, waar Battle Bots op afstand bestuurd elkaar kapot hakken, maar zes robots die zonder tussenkomst van de mens geheel zelfstandig, oftewel autonoom, een potje voetballen.

Niemand bestuurt de voetballende robots met een joystick. Er is geen GPS die de positie van de robot op het veld bepaalt, er zit geen zendertje 'ik ben hier' in de bal of sensoren in de veldlijnen. De TURTLE's kijken min of meer net zoals jij en ik om zich heen, herkennen de veldlijnen, het doel en de bal op zicht en weten dan waar ze zijn. Vervolgens racen ze op de bal af, dribbelen om de tegenstander heen en besluiten dan in een milliseconde de juiste tactiek. Misschien een lob over de verdediger heen het doel in of een pass naar een teamgenoot die vrij staat om te scoren.

Ook TURTLE's houden van penalty showtje

Boven op de robot zit een bolle spiegel en een omnivisiecamera waarmee hij 360 graden rond kan kijken. Wat hij ziet stuurt hij naar een laptop met Linux. Dit centrale brein neemt alle beslissingen en stuurt de omniwielen aan waardoor een TURTLE alle kanten op kan draaien. Met een vernuftig balbeheersingsmechanisme houdt een TURTLE de rollende bal bij zich zonder deze daadwerkelijk vast te grijpen of te klemmen. Dat zou tegen de regels zijn.

Schieten doet een TURTLE met de electromagnetisch shooter, een mechaniek die de bal hard of zacht kan schieten en zelfs lobjes kan geven. Al komt 't natuurlijk niet in de buurt van Dennis Bergkamps techniek.

Het is een verbijsterend technisch hoogstandje van robotica, mechatronics en kunstmatige intelligentie aan elkaar geknoopt. Allemaal bedacht, gemaakt en geprogrammeerd door studenten (van bachelor tot promovendus) en wetenschappelijke medewerkers van de TU Eindhoven. Het mag dan wel een technisch hoogstandje zijn, de ontwikkeling van de voetballende robots staat nog in de kinderschoenen. Vergelijk je 2050 met de 21ste eeuw dan speelt deze oefenwedstrijd op de campus van TU Eindhoven zich af in het Jurassic-tijdperk. Het zijn nu nog 'primitieve' wezens in een vroeg stadium van ontwikkeling.

Dat is dan ook mede het doel van deze oefenwedstrijd. Verbeteringen in hard- en software testen in voorbereiding op de Robocup WK die begin volgende maand in het Amerikaanse Atlanta plaatsvinden. Daar strijden 19 teams van over de hele wereld om de wereldtitel.

De aftrap

Tech United maakt een goeie kans om tijdens het WK hoog te scoren. Afgelopen april werden zij derde op het EK in Hannover. Een derde plaats om trots op te zijn, want alleen de finalisten van het vorige WK waren de TURTLE's van Tech United te slim af.

Tech United hoopt dan ook op een topklassering tijdens het WK in Atlanta. Sinds het EK is er flink gesleuteld aan het team en zullen de TURTLE's met de nieuwste snufjes de strijd in Atlanta aangaan.

Corner

Dat TURTLE #6 zich recalcitrant gedraagt tijdens deze oefenwedstrijd zal de verwondering van de familieleden van het Tech United-team langs de kantlijn staan er niet minder om maken. Dat geldt ook voor mij. Als je deze robots om een verdediger heen ziet dribbelen, vervolgens een pass ziet maken naar een teamgenoot die met een hard schot de bal langs de keeper in het doel schiet, dan zie je dat WK in 2050 nog echt voor je ook. De humanoids winnen de beker. Nu maar hopen dat ze geen robo-hooligans meenemen.

Tijdens de EK in Hannover trok David twee dagen op met het team van Tech United. In Bright 17 doet hij uitgebreid verslag.