Arnhemse maker innovatieve hoorbril failliet

Varibel Innovations, de maker van een innovatieve bril met gehoorapparaat, is failliet.

Dat bevestigt curator Charlotte Crombag tegen RTL Z. Ondanks grote investeringen verkocht het bedrijf uit Arnhem te weinig hoorbrillen om het hoofd boven water te kunnen houden. Varibel werd in 2003 opgericht door ondernemer Marc Sipkema. Het bedrijf ontwikkelde op basis van een prototype van de TU Delft een bril waarin een slim gehoorapparaat is gebouwd.

Door het gebruik van meerdere microfoontjes wordt het geluid aan de voorkant van de bril versterkt, terwijl de rest van het omgevingsgeluid juist wordt gedempt. Daardoor zouden gebruikers weer goed kunnen horen in drukke ruimtes.

'Doorbraak'

In 2006 presenteerde Varibel de hoorbril voor het eerst, met de belofte dat die het leven van tienduizenden slechthorenden enorm zou verbeteren. De hoorbril werd aangeprezen als 'een doorbraak, zowel in de toegepaste techniek als in het design'. Het bedrijf zei wereldmarktleider te willen worden als producent en verkoper van hoorbrillen.

Varibel leek daadwerkelijk een vliegende start te maken. De hoorbril kreeg een goede pers, en met audicienketen Beter Horen sloot het bedrijf een contract voor de afname van minstens 3000 hoorbrillen per jaar.

Geen verkoopsucces

Toen bleek dat het aantal verkochte brillen in 2008 tegenviel, werd het contract verbroken. Beter Horen moest van de rechter wel een schadevergoeding van 1,2 miljoen euro betalen.

Ook in de jaren daarna wist Varibel niet echt door te breken. Begin 2011 moest het bedrijf worden gered door een kapitaalinjectie van investeerder Bexon Capital, dat daardoor een groot belang kreeg. Ook de regionale investeringsmaatschappij OostNL stak geld in het bedrijf.

Ondanks de financiële steun bleef het bedrijf kwakkelen. Directeur Bas Striekwold erkende in het meest recente jaarverslag dat de situatie van Varibel beroerd was. De hoge ontwikkelings- en aanloopkosten hadden het eigen vermogen van het bedrijf in het rood gedrukt. In 2016 was verlies gedraaid, en ook voor 2017 werd geen winst verwacht. Toch was de directie er nog van overtuigd dat de hoorbril succesvol zou worden, en dat de aandeelhouders het bedrijf daarom financieel zouden blijven steunen. Afgelopen dinsdag werd het faillissement uitgesproken.

Geen doorstart

Volgens curator Crombag is het bankroet het gevolg van de tegenvallende omzet. "Men kwam tot de slotsom dat het de moeite niet loont om het product op de markt te houden. Er werd wel degelijk omzet geboekt, maar die woog niet op tegen de kosten. Het bedrijf had vier werknemers en zat in een huurpand in de Arnhemse binnenstad. Daar moet toch best wat omzet tegenover staan."

Crombag onderzoekt de mogelijkheden tot een doorstart, maar zegt dat daarvoor nog geen concrete plannen liggen. Ook bekijkt de curator de mogelijkheid om de hoge ontwikkelingskosten deels terug te halen, door de verkoop van de intellectuele eigendomsrechten, maar het is onzeker of die goed zijn geregistreerd of misschien zelfs in handen zijn van iemand anders.