Tanken in de lucht: laserstraal beamt energie naar drone
Vergeet accu's en kerosine. Deze drone vliegt op de energie van een laserstraal. Terwijl hij doorvliegt tank je hem bij vanaf de grond.
De mensen die weleens een Parrot AR Drone quadricopter hebben gevlogen in het park weten dat het speelgoed twee problemen heeft: hij is kwetsbaar en hij vreet accu’s. Na een minuut of tien vliegen moet je de accu verwisselen. Het zou veel makkelijker en leuker vliegen zijn als je draadloos energie naar de Parrot kon beamen.
Vliegtuigbouwer Lockheed Martin en het bedrijf LaserMotive, dat zich specialiseert in het ontwikkelen van draadloze energie via lasersystemen, hebben als eerste een drone in de buitenlucht laten vliegen terwijl deze gevolgd werd door een laserstraal die het vliegtuigje van energie voorzag. Het licht van de laser wordt omgezet in elektriciteit. De drone was van het type Stalker, een kleine stille UAS (unmanned aerial system) die door de Amerikaanse Special Forces al zo’n zes jaar ingezet wordt voor verkenningsmissies.
In een recente windtunneltest hadden de makers al laten zien dat de drone 48 uur lang kon vliegen, gevoed door de laserbeam. Buiten, in de echte wereld, is het natuurlijk andere koek, maar ook dat lukte. In een woestijn met variabele winden, turbulentie en hitte scheen het lasersysteem van LaserMotive zijn laserstraal op de drone in de vlucht en volgde de drone ondanks turbulentie en vliegmanoeuvres met een centimeter nauwkeurigheid.
Het bedrijf LaserMotive won in 2009 de NASA Power Beaming Challenge met een laser aangedreven robot die 900 meter omhoog klom langs een kabel die aan een helikopter hing.
Jammer genoeg zal de Parrot AR Drone voorlopig niet van een dergelijk lasersysteem gebruik kunnen maken. Niet om technische redenen, LaserMotive vloog in 2010 al een ‘speelgoed’ quadricopter aangedreven door een laserbeam zoals je in onderstaand filmpje kan zien, maar om veiligheidsredenen. Dergelijke systemen vergen krachtige lasers die je zouden verblinden als je per ongeluk in de laser kijkt.