Twitter geeft inzicht in gezondheidstrends

Twitter toont hoe mensen zichzelf behandelen bij gezondheidsklachten. Mensen blijken verkeerde medicijnen te slikken bij griep.

Twee wetenschappers van de John Hopkins universiteit in Amerika bestudeerden ruim 1,5 miljoen gezondheid-gerelateerde tweets tussenmei 2009 en oktober 2010. Twitter blijkt inzicht te geven in een verscheidenheid aan gezondheidsklachten en hoe mensen zich zelf behandelen.

De wetenschappers concludeerden onder andere dat er nogal wat misverstanden bestaan over medische klachten. Een aantal mensen blijkt antibiotica te slikken om griepklachten te verminderen, terwijl griep het gevolg is van een virus en een virus niet met antibiotica te bestrijden is.

Twitter gaf ook inzicht in de demografie van van allergieklachten. In de warmere staten van de VS begonnen de klachten dit jaar eerder terwijl de klachten juist later in de koelere staten begonnen.

Overigens gaven de wetenschappers toe dat twitter beperkt inzicht geeft in gezondheidsproblemen omdat het sterk afhankelijk is van hoe vaak en wat mensen publiekelijk over hun gezondheid op Twitter willen melden. Veel twitteraars meldden namelijks slechts één keer iets over hun klacht.

Dat tweets inzicht in allerlei zaken kunnen geven is al langer bekend. De Vlaamse prof Johan Bollen ontdekte bij toeval dat hij aan de hand van tweets met grote zekerheid beurskoersen kan voorspellen.