Uitlegparty: Android

Binnenkort verschijnen de eerste telefoons met Android, Google's besturingssysteem. Peter schrijft over de potentie van Android, de opvallendste applicaties en de concurrentie. 'Android kan meer dan de iPhone.'

Android zorgde al voor veel rumoer voordat het goed en wel bestond. Kort nadat de eerste levenstekenen van Apple's iPhone naar buiten kwamen, doken opeens hardnekkige geruchten op over de Gphone. Google zou in antwoord op het nieuwe mobieltje van Apple zelf hard werken aan een draagbare telefoon. Voor de 'Blackberry-achtige' telefoon zou het zoekbedrijf zelfs al gesprekken voeren met telecombedrijven, om het apparaat uiteindelijk ver onder verkoopprijs van de iPhone aan te bieden.

Talloze spyshots 'lekten' uit en de eerste testers werden al gesignaleerd. Maar van alle wilde geruchten bleek uiteindelijk maar weinig waar. Google werkte niet in het geheim aan een eigen draagbare telefoon, maar lanceerde een open source-platform voor mobieltjes.

Introductie video van Google.

Android, zoals het platform is genoemd, is een op Linux gebaseerd besturingssysteem, dat voor nieuwe mogelijkheden moet gaan zorgen op mobiele telefoons. 'We maken het voor een complete industrie mogelijk om duizenden Gphones te creëren', aldus Steve Horowitz van Google.

De software, vernoemd naar een beginnend bedrijf dat Google in 2005 overnam, wordt gratis toegankelijk gemaakt voor de ontwikkelaars van mobiele telefoons. Voor Google is het een win-win situatie. De makers van mobieltjes zullen de software gebruiken om de telefoons geschikt te maken voor internet en Google weet tegelijk zijn online diensten via Android beschikbaar te maken voor alle mobiele bellers.

Voorbeeld van wat een telefoon met Android kan doen.

Google richtte daarvoor de Open Handset Alliance (OHA) op. Een coöperatie van 34 bedrijven, waaronder namen als HTC, LG, Motorola, Samsung, T-Mobile, DoCoMo, Intel en Nvidia. Door de bedrijven samen te laten werken hoopt de OHA op een snellere ontwikkeling van mobiele telefoons, tegen lagere kosten.

Android is het eerste (en misschien wel enige) project van de Alliance en wordt gezien als een directe concurrent voor Microsoft, Symbian en Apple. Apple's iPhone staat ook applicaties van derden toe, maar is bijvoorbeeld gekoppeld aan één apparaat en in de meeste landen zelfs aan één telecombedrijf. Android echter is te gebruiken op elke (daarvoor geschikt gemaakte) telefoon en ieder netwerk.

Het platform is daarnaast ook een bedreiging voor smartphone software als Windows Mobile en Palm OS. Beide besturingssystemen worden op talloze smartphones gebruikt, maar laten nog veel te wensen over. Windows Mobile heeft bijvoorbeeld een gebrekkige gebruikersinterface. En Palm OS is volgens velen inmiddels gedateerd. Android is gebruiksvriendelijker en raakt doordat er steeds nieuwe applicaties voor worden gemaakt niet snel gedateerd.

Toch reageerden Microsoft en Symbian vrij laconiek op de komst van Android. 'Het klinkt alsof ze een grote groep mensen bij elkaar halen om een besturingssysteem te ontwikkelen, iets wat wij al vijf jaar lang doen. Ik zie niet in welke impact zij dan zouden moeten hebben', reageerde Scott Horn van Microsofts Windows Mobile business. Nigel Clifford van Symbian noemde Android 'een zoveelste Linux platform' en zegt niet bang te zijn voor Google. In hoeverre Android daadwerkelijk een concurrent is voor de ondernemingen, zal pas blijken als de eerste mobieltjes met Android daadwerkelijk verschijnen.

Google heeft alvast een aantal video's online gezet waarin het bedrijf laat zien welke kant de software op gaat. De eerste demonstratiemodellen laten een browser, agenda en lijst met contactpersonen zien. Met de browser kun je surfen over het internet, zoals dat nu ook mogelijk is met de iPhone. Is de mobiele telefoon uitgevoerd met een touchscreen, dan kun je met je vingers door webpagina's bladeren en gemakkelijk op sites inzoomen. Ook zijn online applicaties als Google Maps te gebruiken. Daarmee kun je bijvoorbeeld je contactpersonen opzoeken op een kaart en vervolgens op straatniveau het adres bekijken.

Video van de Android emulator.

Maar, dit zijn slechts de mogelijkheden die Google aan Android meegeeft. Het is aan programmeurs, ondernemingen en ieder ander die daar zin in heeft, om originele applicaties voor Android te schrijven. Google heeft daarvoor een ontwikkelpakket (SDK) vrijgegeven, waarmee ontwikkelaars alvast hun eigen applicaties kunnen creëren. Telefoons waarop Android draait zijn nog niet op de markt beschikbaar, maar de geschreven programma's kunnen wel via een emulator worden getest.

Om de ontwikkeling van applicaties voor Android op gang te helpen heeft Google in november vorig jaar, op het moment dat het software platform werd aangekondigd, een wedstrijd uitgeschreven voor programmeurs. In totaal heeft het zoekbedrijf meer dan tien miljoen dollar aan prijzengeld beschikbaar gesteld voor de beste applicaties. Deelnemers zijn geheel vrij in de ontwikkeling ervan en dat levert bijzondere resultaten op.

In de eerste ronde zijn al bijna tweeduizend applicaties ingediend en Google heeft begin deze maand de top 50 daarvan bekend gemaakt. Volgens Eric Chu van het Android Mobile Platform, maken de beste applicaties vooral gebruik van gps en sociale netwerkmogelijkheden van Android.

De programma's geven vrienden bijvoorbeeld de mogelijkheid om persoonlijke ervaringen en favorieten (zoals foto's, shows, vakanties, recepten, restaurants of artiesten) met elkaar te delen. Eén ontwikkelaar had een applicatie ontwikkeld waarmee de stad een groot speelveld wordt en gamers elkaar in een rollenspel kunnen opsporen. Maar er zijn ook applicaties die informatie van internet verzamelen en op de mobiele telefoon weergeven. Zoals een weeroverzicht met pollenverwachtingen op een kaart van de plaats waar de gebruiker zich bevindt.

Een demonstratie van Enkin.

Erg bijzonder (maar niet in de top 50) is een project genaamd Enkin, dat een hele nieuwe manier van gps-navigatie laat zien. Via Google Maps kun je tags toevoegen aan een kaart van een bepaalde omgeving. Sta je eenmaal op straat, dan kun je met de camera van de mobiele telefoon het gebied bekijken. Enkin projecteert dan, met behulp van gps, de tags op de gebouwen die je echt voor je ziet. Maar het laat doormiddel van de tags ook zien hoever je je bevindt van je eindbestemming.

Maar er zijn nog veel meer applicaties. Zoals BreadCrumbz, waarmee je kunt navigeren via afbeeldingen, of CallACab dat altijd en overal een taxi voor je kan regelen. En ook TuneWiki (dat automatisch de songtekst bij je mp3's zoekt) zal op Android uitkomen.

In de tweede helft van 2008 zullen volgens Google de eerste mobiele telefoons met Android verschijnen. Aankondigingen van specifieke modellen zijn er nog niet geweest. Maar HTC heeft wel al aangegeven nog dit jaar een telefoon met Android op de markt te brengen (waarschijnlijk onder de naam Dream). Het nog onbekende E28 heeft zelfs al een werkend exemplaar getoond, en Samsung hoopt begin 2009 een Android-toestel uit te brengen.

Een telefoon met Android van E28.

Wanneer de mobieltjes precies verkrijgbaar zullen zijn is dus nog onduidelijk. In ieder geval heeft Google er alle vertrouwen in. Volgens Rich Miner, een van Google's mobiele platform managers, zal Android de iPhone zelfs overtreffen. 'Zodra er verschillende mobieltjes, zoals van Motorola, HTC en Samsung, op de markt zijn die Android ondersteunen, is er een veel grotere potentiële markt voor Android dan voor de iPhone.'