Uitlegparty: Google Now

Google Now is een spraakgestuurde assistent-app die een stapje verder gaat: hij komt ook zelf met relevante informatie op basis van je context.

De innovatie van het jaar, zo noemt het Amerikaanse tijdschrift Popular Science Google's spraakgestuurde virtuele assistent Google Now. Vanaf versie 4.1, sinds deze zomer beschikbaar, is Google Now een standaardonderdeel van Android. Met de app kan je vragen stellen, op een natuurlijke manier, zoals bij Apple's Siri, waarna de app je het antwoord presenteert en desgewenst kan voorlezen. Google Now kan ook functies op te telefoon uitoefenen, zoals mensen bellen, berichten sturen, je agenda bijwerken of je reminders geven.

Bijzonder aan Google Now is dat de app ook steeds beter moet gaan voorspellen welke informatie voor jou nuttig kan zijn en die dan meteen kan melden, zonder dat je er zelf iets voor hoeft te doen. Hiervoor kijkt Google Now bijvoorbeeld naar je locatie, de data in de Google-apps op je telefoon, zoals agenda en adresboek, en informatie uit je Gmail-box of je zoekgedrag. Zoeken naar informatie gaat nu nog door eerst zelf woorden in te typen, of een vraag te stellen. De grote belofte van Google Now is dat de systemen uiteindelijk slim genoeg worden om het ook om te draaien: je toestel komt zelf pro-actief met nuttige informatie op basis van jouw persoonlijke context.

Een simpel voorbeeld: Vraag of je vandaag een paraplu nodig hebt en Google komt met het antwoord op basis van het weerbericht bij jouw in de buurt. Iets complexer is deze vraag: Haal ik mijn lunchafspraak? Google Now zou dan je Google Calendar kunnen checken voor de tijd en plaats van die afspraak en vervolgens kunnen berekenen op basis van de verkeerssituatie hoe lang je er over gaat doen. Desgewenst kan Google Now ook die persoon een bericht sturen om te zeggen dat je een kwartiertje later zal zijn.

Een voorbeeld van het gebruikmaken van je zoekhistorie is dat Google Now zou kunnen weten van welke sportteams je supporter bent op basis van je zoekgedrag. Dan krijg je automatisch de uitslagen van dat team.

Functies en Nederland
Google Now presenteert de informatie in zogeheten kaarten. Vooralsnog heeft de Engelstalige versie meer dan twintig soorten informatiekaarten. Een greep uit het aanbod: weer, verkeer, vluchten, hotels, restaurantreserveringen, evenementen, bezorging van postpakketten, aandelenkoersen, alarmeringen over publieke noodsituaties en breaking news alerts. Door te kijken naar je locatie kan Google Now komen met tips voor films, concerten of attracties in de buurt. Google Now kan ook helpen bij vertalen. Google wil de functies van Google Now alsmaar blijven uitbreiden.

In Nederland heeft Google Now minder functies dan in Engelstalige landen. De app geeft in ons land wel tips voor bezienswaardigheden in de buurt, en kan vertellen hoe laat je voor een afspraak moet vertrekken, hoe druk het is op de weg en weet welke films er in bioscopen in de omgeving draaien.

Je kan in het Nederlands tegen Google Now praten, maar het voorlezen gaat voorlopig nog niet in onze taal. Daar wordt nog aan gewerkt. Dat Google Now ook deels in het Nederlands werkt is een pluspunt ten opzichte van de concurrentie, zoals Siri en Samsungs S Voice.

Spraakherkenning
Net als de concurrerende virtuele assistent-apps heeft ook Google Now nog tal van drempels te nemen wil het echt handig worden voor dagelijks gebruik. Een daarvan is spraakherkenning. Die techniek is al jaren in ontwikkeling, maar is via smartphones wel wat lastiger dan op de pc, waarbij meestal een microfoon wordt gebruikt. Bij mobieltjes is er meer ruis, achtergrondlawaai of is de verbinding instabiel, wat de spraakherkenning bemoeilijkt.

Google Now kan een deel van de spraakherkenning, anders dan Siri, ook op het toestel zelf doen, zoals dicteren van teksten, maar veel andere functies gaan met behulp van de complexe algoritmes op Google-servers. Zonder goede verbinding heb je er minder aan. Dat probleem moet met de nieuwe generatie mobiele netwerken (4G) een stuk minder groot zijn dan nu.

Context
Een andere uitdaging voor Google is om de intentie en de context van de gebruiker steeds beter te voorspellen. Want net als bij Siri draait alles om je persoonlijke context. De locatie is bijvoorbeeld erg van belang. Zoekt iemand op Ajax en zit hij in Nederland, dan wil hij de tussenstand weten. Maar in Silicon Valley slaat Ajax waarschijnlijk op de ontwikkelmethode voor webapps met dezelfde naam en in Griekenland misschien op de Griekse god. Als je meermaals naar Ajax vraagt, moet je wel supporter zijn en kan Google Now je voortaan de uitslagen toesturen.

Door allerlei andere Google-diensten beter te laten samenwerken, kan Google er beter achterkomen wat belangrijke informatie voor de gebruiker is. Zit er in de Gmail-inbox een e-ticket voor een vlucht, en Google ziet dat die is vertraagd terwijl hij ook ziet dat je naar Schiphol onderweg bent, dan kan hij de vertraging zelf melden. Of Now kan je tips geven voor musea in de buurt omdat vrienden op Google+ die een +1 hebben gegeven, of concertkaartjes kopen via Google Wallet.

Google zou nog verder kunnen gaan door ook andere Android-apps uitgebreide toegang tot Now te bieden. Als je vraagt naar restaurants in de buurt zou hij rekening met je smaak kunnen houden door je favoriete keukens uit een restaurantapp als Yelp te gebruiken. Het soort apps dat je op je toestel hebt, zegt misschien ook wel iets over je interesses en voorkeuren.

Kennisdatabank
Google Now moet je onderweg sneller antwoorden op informatievragen geven. Nu moet je nog zelf weten welke zoekwoorden je dient in te voeren en daarna doorklikken op sites om daar naar de gewenste informatie op zoek te gaan. Dat is onhandig op mobiele apparaten. Veel kennisvragen kan Google direct voorlezen, dankzij Knowledge Graph, een grote database met daarin 500 miljoen voorwerpen, personen en plaatsen en 3,5 miljard verbanden daar tussen. De bronnen zijn onder meer Wikipedia en het CIA World Fact Book.

Knowledge Graph is sinds deze zomer live in de Engelstalige Google (nog niet in de Nederlandse Google). Zoek iets op de Engelstalige Google en rechts naast de zoekresultaten zie je korte feitelijke informatie, met links naar gerelateerde informatie. Google Now leest dankzij Knowledge Graph ook meteen antwoorden op feitelijke vragen voor. Knowledge Graph houdt ook weer rekening met je locatie en interesses bij het tonen van gerelateerde onderwerpen.

Dit werkt overigens ook in de normale zoekmachine. Vraag maar eens: wanneer overleed Albert Einstein? Of wat is de hoofdstad van Liechtenstein? Of wanneer is Philips opgericht? En je krijgt bovenaan de resultaten in een groter lettertype het antwoord.

Draagbare sensoren
Smartphones worden steeds slimmer dankzij alle sensoren, van bewegingsherkenning tot de microfoon, en ook Google Now kan daar baat bij hebben. Richt je telefooncamera op een menukaart in een vreemde taal, en Google Now geeft je de Nederlandse namen van de gerechten. De app zou in de toekomst live gesproken woorden kunnen vertalen, of gezichten kunnen herkennen.

De sensoren komen ook van pas om te herkennen of het een geschikt moment is om informatie te tonen. Merkt de app op basis van de bewegings- en snelheidssensoren dat je op de fiets zit, dan is het beter dat de app die voetbaluitslag nog even voor zich houdt. Wandel je in de lunchpauze door een park, dan zou je misschien wel het weerbericht van morgen kunnen krijgen.

Nog weinig 'sociaal'
Een zwakke schakel binnen Google's dienstverlening, ook bij Google Now, is dat het bedrijf nog weinig rekening kan houden met onze sociale omgeving. De app heeft wel toegang tot het adresboek en de agenda op de telefoon, maar kan weinig informatie van Facebook en Twitter gebruiken. Die partijen geven Google geen volledige toegang. Je kan bijvoorbeeld ook niet gemakkelijk door in te loggen op je Facebook- of Twitter-accounts je vrienden en kennissen toevoegen op Google+.

Ook Google Now kan nog relatief weinig doen met je sociale omgeving. Op basis van de Facebook-likes van je vrienden zou de app betere aanbevelingen kunnen doen, maar Google kan nog niet bij die data. En voorlopig blijft het gebruik Google+ vrij klein.

Privacy
Google Now roept zelfs zonder koppeling aan sociale netwerken zorgen om privacy op. Weet Google straks niet te veel van ons? Zo ja, is dat erg, als het allerlei zaken in het dagelijks leven vergemakkelijkt? Daar moet iedere gebruiker goed over nadenken. Google Now is opt-in, je hoeft het dus niet te gebruiken. In feite weet Google al veel van de gebruikte gegevens over jou, al was het maar vanwege je zoekhistorie.

Google moet goed blijven oppassen om binnen de lijnen van huidige wetten te blijven. Net zoals de NS je incheckdata van de ov-chipkaart niet voor commerciële doeleinden mag gebruiken, mag Google dat soort zaken ook niet zomaar. Het kan handig zijn dat Google begrijpt dat je vegetariër bent als je een Greenpeace-app hebt, de Partij van de Dieren een +1 hebt gegeven en vaak op Google Maps doorklikt naar vega-restaurants. Dat komt van pas bij het plannen van een dinertje. Maar dat betekent niet dat vegetarische restaurants je, zonder jouw toestemming, aanbiedingen mogen doen via Google Now-meldingen.

De belofte is dat Google Now een echte 'slimme' assistent wordt die je begrijpt en je helpt. Zover is het nu nog niet, maar Google zet wel stappen richting die toekomst. Tot nu toe zochten we zelf naar informatie via zoekresultaten. Google doorzoekt al 30 biljoen webpagina's. Dat zullen we blijven doen, ook nu Google Now en Siri er zijn, maar we krijgen wel steeds vaker informatie toegespitst op onze situatie vanzelf naar ons toe.