Uitlegparty: Media Extenders
De wens is zo simpel: media die op je computer staan op je tv afspelen.
Waarom is de oplossing dan zo moeilijk?
We downloaden als gekken, vooral films en tv-series. Die staan dan op onze computer, maar we zouden ze het liefst op ons high definition flatscreen tv-toestel bekijken. Hoe krijg je die bestanden in de woonkamer? Het apparaat die dat als beste doet, zal een gouden ei zijn. Vermoedelijk vanwege het illegale tintje heeft het echter lang geduurd voordat er schot in de zaak kwam.
Linksys KiSS 1600
Microsoft waagde in 2004 een poging met Windows Media Center, een speciale versie van Windows XP met een vereenvoudigd menu als interface. Het werd geen succes. WMC draaide op reguliere computers. De meeste daarvan zijn te luidruchtig om in een huiskamer te zetten. Het idee van een aparte Windows voor een extra computer was velen ook te gortig of te ingewikkeld. Microsofts poging bracht ons wel de Media Center Extender, de voorloper van de huidige generatie media extenders. De enige media extender van Microsoft die wel succes boekte is de Xbox 360 spelcomputer, waarbij een media center is ingebouwd.
De doorbraak kwam vorig jaar met de Apple TV. Deze extender gebruikt de aantrekkelijke Front Row-interface en buffert draadloos mediabestanden van je computer op z'n harde schijf. Apple TV beperkt zich echter tot bestanden die in je iTunes bibliotheek staan. Een beperking die maakt dat het apparaat zelf geen bestseller is, maar wel electronicafabrikanten inspireerde anders na te denken over mediaconsumptie en -distributie in huis.
Hoe ziet de ideale media extender er eigenlijk uit? Het is een kastje dat je bij de tv plaatst. Via je draadloze netwerk thuis kan hij foto's, muziek en films van je computer ophalen en liefst lokaal opslaan op een eigen harde schijf. Belangrijk is de ondersteuning voor DiVX en Xvid, twee populaire video codecs op internet. Ondersteuning voor high definition video is ook welkom. Volledige toegang tot het web hoeft niet per se, vooral niet als dat betekent dat je met een joekel van een afstandsbediening op de bank zit. Toegang tot YouTube (video's), Flickr (foto's) en internetradiostations is voldoende entertainment. De rest download je immers al.
D-Link DSM-330
Nevenfunctionaliteit als een digitale videorecorder die live televisie kan tonen, opnemen en pauzeren kan prettig zijn, mits de integratie goed is gedaan. Het kan een apparaat in het kastje onder de televisie schelen. Het zou wel fijn zijn als je de ideale media extender kan aansluiten op een surround sound receiver, of dat die functionaliteit ook wordt geintegreerd. Dat scheelt namelijk nog een apparaat. En wacht, waarom kan een media extender niet ook dienen als settopbox voor digitale televisie? Als er toch een tuner in zou zitten... hmm, toch maar niet. Omdat het dan geen extender meer is. Ervaringen met electronica leren: liever een goede extender dan een apparaat dat te veel wil en niks goed doet.
Zijn er al goede media extenders dan? Dit zijn de sterkste kandidaten.
De Linksys KiSS 1600 is een extender met dvd-speler die via ethernet of wifi een indrukwekkend grote verzameling bestandsformaten kan afspelen. De D-Link DSM-330 heeft geen dvd-speler ingebouwd, maar is een van de goedkoopste extenders (op dit moment alleen in het buitenland te bestellen) en heeft direct toegang tot de DiVX-site Stage6 waar je films online en gratis kunt bekijken. De Pinnacle Showcenter 250 HD gaat op zijn beurt prat op zijn eenvoudige installatie.
Het probleem met bovenstaande extenders is dat ze geen harde schijf hebben, ze streamen alles van je computer. Dat betekent dat de computer altijd aan moet staan als je in de woonkamer op de tv iets wil bekijken. Daar komt bij dat ze 'slechts' 802.11g ondersteunen, niet de snellere wifi-standaard voor draadloos internet, 802.11n.
Archos TV+
De Apple TV, die wordt geroemd om zijn gebruiksvriendelijke installatie en interface, ondersteunt wel 802.11n én heeft een harde schijf. Je computer hoeft dus niet aan te staan. Grootste manco van deze extender is dat hij alleen kijkt naar wat je in je iTunes (en iPhoto) bibliotheek hebt staan. DiVX en Xvid codecs worden bovendien niet ondersteund (al bestaan daar hacks voor). Wil je dat wel, dan kom je uit bij de Archos TV+. Op papier doet hij alles wat de Apple TV laat liggen. Er zit een browser op. Hij ondersteunt DiVX en Xvid. Hij kan zelfs fungeren als digitale videorecorder en je kunt er settopboxen mee aansturen. Twee problemen echter: een joekel van een afstandsbediening en hij ondersteunt geen HD. De videokwaliteit (640x480) is zelfs mager te noemen.
Videokwaliteit is een eitje voor de laatste categorie: de spelcomputers. Zowel de Microsoft Xbox 360 als de Sony Playstation 3 zijn naast brute gamesmachines ook prima te gebruiken als media extender. Zeker de modellen die zijn voorzien van een harde schijf. Probleem is echter dat er relatief weinig bestandsformaten worden ondersteund. Maar daar zijn programma's voor. Windows-gebruikers kunnen voor zowel de Xbox als de PS3 terecht bij TVersity dat gratis is te downloaden. Macintosh-gebruikers gebruiken voor de PS3 het beste EyeConnect en voor de Xbox het programma Connect360. De spelcomputers zijn echter relatief duur als het je louter om een media extender gaat. De PS3 en vooral de Xbox 360 zijn bovendien nogal luidruchtig.
We zijn er duidelijk nog niet. Zoek je nu een oplossing dan hangt een keuze voor een groot deel af van je situatie. Gamers gebruiken het beste hun spelcomputer. Mensen die hun computer toch de hele tijd hebben aan staan (om *kuch* kopieen te maken van hun gekochte dvd's) of mensen met een centrale server met een grote harde schijf van pak 'm een terabyte, kunnen het beste een streamer nemen. Mensen die gevoelig zijn voor hoe de extender er uit ziet of functioneert, kunnen het beste een Apple TV of Archos TV+ overwegen. Een afgetekende winnaar zit er eerlijk gezegd niet tussen. Hoewel... als Archos nou een versie van zijn TV+ uitbrengt die HD ondersteunt, dan komen we aardig in de richting.