App van de week: Hangouts
De nieuwe universele online berichtendienst Hangouts is Google's reactie op WhatsApp en Facebook Messenger.
Al maanden gingen geruchten in de rondte dat Google met een eigen online berichtendienst zou komen. De naam Babel kwam vaak voorbij, maar eigenlijk was het veel logischer als Google de chatdienst van zijn sociale netwerk Google+ ging uitbreiden. Gebruikers kunnen met Hangouts, vernoemd naar de groepsvideochats bij Google+, berichten, foto's en emoticons versturen en videogesprekken voeren.
Hangouts is beschikbaar als app voor Android en iOS en gebruikers kunnen de dienst ook via de browser bereiken. De interface van de app oogt, zoals we sinds Android 4.0 (Ice Cream Sandwich) van Google gewend zijn, erg minimalistisch en strak. Google wil zo veel mogelijk ruimte vrijmaken voor alle gesprekken, ofwel hangouts, die gebruikers naar eigen wens een andere naam kunnen geven.
Het beginscherm biedt een overzicht van je meest recente hangouts. Noem het een soort van chat-inbox. Je kunt gesprekken openen, wegswipen om te archiveren of lang op een gesprek drukken om meer opties te tonen. Een veeg van rechts naar links laat het tweede tabblad zien met een overzicht van degenen waar je het meest contact mee hebt, een lijst met contactpersonen en een handige zoekbalk. Een nadeel van het contactenoverzicht is dat Hangouts je geen indicatie geeft of iemand online is. Het blijft dus gissen naar de beschikbaarheid van degene die je een berichtje wilt sturen.
De gesprekken worden gevormd door kleine chatbalkjes en de avatar van jou en je contactpersonen. Verstuurde foto’s worden mooi in een gesprek weergegeven en aan de animaties is veel aandacht besteed. Zo betekent een vervaagde avatar dat de persoon Hangouts heeft gesloten en de positie van de avatar geeft een indicatie van wanneer de app door diegene is gesloten. Als de avatar gekleurd is, heeft de betreffende contactpersoon het chatvenster open staan. Google heeft ook een animatie toegevoegd die laat zien of je gesprekspartner een bericht aan het typen is.
In een gesprek kun je foto’s en emoticons versturen. De foto’s worden, net als het gehele gesprek, optioneel in de cloud van Google bewaard en kunnen via een aparte sectie binnen Google+ worden bekeken. Voor elk gesprek wordt een nieuw album aangemaakt waarin alle foto’s bij elkaar worden gehouden. De verstuurde en ontvangen foto’s worden hierdoor niet lokaal op je smartphone opgeslagen. Emoticons vormen ook een groot onderdeel van Hangouts, want Google heeft honderden nieuwe emoticons aan de app toegevoegd die even geinig als nutteloos zijn.
Naast het versturen van berichten, foto’s en emoticons biedt Hangouts ook de mogelijkheid om te videobellen. In de praktijk werkt dit nog niet vlekkeloos: de verbinding is niet altijd even stabiel en voornamelijk bellen met meerdere personen blijft een flinke opgave. Het is echter wel een handige functie om als gezin, collega’s of vriendengroep te gebruiken. Tijdens een videoconferentie kun je zelf op degene drukken die je groot op je scherm wilt zien. En het maakt voor videobellen niet uit welk platform de ander gebruikt.
De tofste feature van Hangouts is dat alles met de servers van Google gesynchroniseerd wordt. Hierdoor krijg je dezelfde conversaties op verschillende apparaten en verdwijnt een pushbericht zodra je via een ander apparaat al hebt gereageerd.
De opties mogen dan nog niet zo uitgebreid als die van WhatsApp of Facebook Messenger zijn: Hangouts is hard op weg om één van de meest stabiele en gemakkelijke universele online berichtendiensten te worden en verkeert op dit moment nog in de beginfase. Het is nu de taak aan Google om voor eens en altijd één communicatiedienst te kiezen en die tot écht goed uit te werken.