Utrechtse startup komt met slimme chatbots

De Utrechtse startup Watermelon is terug van weggeweest met een nieuw platform dat zich richt op een laagdrempelige chatbot-toegang voor bedrijven. "Klanten willen niet dagen moeten wachten op een antwoord. Onze chatbots zijn snel en kunnen tientallen gesprekken tegelijkertijd aan."

Na een mislukt avontuur (ruzie met WhatsApp, waarover later meer) is het nieuwe platform van Watermelon-oprichters Alexander Wijninga en Charl Haas vandaag live gegaan.

"Hiermee zetten we ons nog steeds in op snel communiceren met klanten. Alleen op een andere manier", vertelt Wijninga. Volgens hem is 85 procent van de veelgestelde klantvragen op deze wijze digitaal af te handelen. En dat scheelt bedrijven tijd en uiteindelijk geld, zegt hij.

Met een investering van 1,5 miljoen euro, afkomstig van Watermelon Ventures en Lupus Ventures, zijn de jonge ondernemers vorig jaar begonnen met de ontwikkeling van het platform. "We hebben het behulp van goeie developers helemaal zelf ontwikkeld."

Dat moest ook wel, zegt Wijninga, want bedrijven werken vaak nog met 'menselijke chats' en die zijn traag, meent hij. Zelfs bij KLM, dat volgens hem de social media goed op orde heeft, is het soms twee uur wachten op een antwoord. Ikea maakt daar gerust dagen van. En daar worden klanten niet blij van. 

Inwerken en uitbreiden

De Watermelon-chatbot is simpel gezegd een kwestie van vragen en antwoorden toevoegen. De kunstmatige intelligentie analyseert de vragen en bijbehorende antwoorden en interpreteert deze vraag-aanbod-paren op duizenden verschillende manieren.  

Zodra de chatbot een vraag niet herkent, wordt dit direct opgelost door één van de medewerkers van de organisatie die de chatbot gebruikt.

Bedrijven kunnen hun chatbot zelf uitbreiden door vragen toe te voegen in een cms-achtig systeem, vertelt Wijninga. "Op die manier brengen wij AI op een laagdrempelige manier naar het mkb." Kosten voor een basis chatbot: 5500 euro per jaar. 

650 klanten

De ondernemer is er van "overtuigd dat je onze chatbot álles kunt leren waardoor deze ontzettend slim wordt". Inmiddels zijn 60 bedrijven klant, waaronder mkb-bedrijven maar ook Randstad Nederland, Timing Uitzendbureau en het UWV.

Volgens hem heeft het faillissement van zijn vorige bedrijf dus gelukkig niet gezorgd voor reputatieschade.

Ruzie met WhatsApp

Dit avontuur begon in 2016. Watermelon kwam toen ook met een platform waarmee bedrijven makkelijk in contact konden komen met klanten, en vice versa, via WhatsApp. Ze werden hiermee verkozen tot beste Jonge Ondernemers van Nederland.

WhatsApp bleek hier niet echt van gecharmeerd en sommeerde de ondernemers te stoppen met hun werkzaamheden. Aandeelhouders werden zo angstig, vertelde Wijninga destijds aan RTL Z, dat mede om die reden faillissement aangevraagd moest worden. 

'Met vriendelijke meloenen'  

"Ik heb daar zoveel van geleerd", zegt Wijninga nu."Maar hij raakte er als ondernemer niet minder gemotiveerd door. "Het idee van de chatbot lag er al en met nieuw kapitaal zijn we opnieuw begonnen." De bedrijfsnaam veranderen, wilden de ondernemers niet. Ze houden van watermeloenen, getuige ook de inrichting van het kantoor en mailtjes die eindigen met 'met vriendelijke meloenen'.  

De ambities van Wijninga gaan nog verder, de grens over. "Vanaf dag één hebben we internationale expansie in ons hoofd gehad", vertelt hij. "We hebben daarom een tool ontwikkeld die alle talen aankan. Je kan zelfs de ene vraag in het Chinees stellen en de volgende in het Spaans."

Nog dit jaar moet het zover zijn. "Het tweede of derde kwartaal", verzekert hij. Vastberaden dat Watermelon dit keer wel groot zal worden.