Eerste indruk: Femtocel van Vodafone

De privé zendmast femtocel van Vodafone biedt overal in huis 3g, alleen voor jou. Dat testen we in een stalen woonboot met slecht bereik.

Sinds afgelopen week verkoopt Vodafone onder de naam SignaalPlus Plug&Play aan particulieren en zakelijke gebruikers de femtocel. De naam femtocel doet niet meteen begrijpen waar het ding toe dient. Het is geen manier om maandelijkse ongemakken bij de vrouw in kaart te brengen, of de locatie van een eicel te bepalen: een femtocel verbetert binnenshuis het 3G-bereik voor mobiel internet en telefonie.

Zo krijg je thuis (of op kantoor) je eigen netwerk met de maximale snelheid van mobiel internet. Altijd volle bak streepjes en 3G tot op de wc, daar hebben we wel oren naar. Dus bestelden we bij Vodafone voor 85 euro een SignaalPlus Plug&Play en gingen aan de slag met onze eigen privé zendmast.

Specificaties
Onderzoek toont aan dat 70 procent van het mobiele dataverkeer binnenshuis wordt verbruikt. Kan kloppen, ik neem ook vaak niet de moeite wifi op mijn telefoon aan te zetten, net zoals je binnen ondanks een vaste lijn toch het gemakkelijkst met je mobiele telefoon belt. Helaas is het in een goed geïsoleerd huis nou net slecht data ontvangen.

Voorwaarde om de femtocel te kunnen gebruiken, is dat er een breedbandinternetverbinding aanwezig is. Het ding doet in feite hetzelfde als een dongle of tethering, maar dan andersom: de internetverbinding voor je computer wordt omgezet in een 3g-verbinding voor mobiele apparaten. In feite bel, sms en internet je via je internetprovider.

Het zendvermogen van de femtocel is vergelijkbaar met dat van een wifi-router. Vodafone vertaalt dat naar een bereik van dertig meter en laat tot acht apparaten (met een Vodafone simkaart) tegelijk via de femtocel online gaan. De femtocel steek je in het stopcontact. Bijkomend voordeel is dat hij zelf ook een stopcontact heeft, zodat je het ding tussen de muur en een ander apparaat in kunt plaatsen. Op de achterkant zit een vrije ethernetpoort, zodat je ook op je internetrouter net zoveel uitgangen vrijhoudt als zonder femtocel. Mocht je van huis weg gaan dan kun je je femtocel gewoon meenemen.

En werkt het?
De startsituatie: mijn Nokia Lumia 800 toont twee magere streepjes ontvangst en 3g-netwerkbereik. Vanochtend stonden er drie belstreepjes en slechts een H van HSDPA (langzaaaam) op het scherm. Dat is ook wel eens minder, zo erg dat een telefoongesprek wel eens aan me voorbij gaat. Dat slechte bereik ligt niet aan de lokatie van mijn woning (3 kilometer van Amsterdam CS) maar aan de stalen wanden van de woonboot. Waarom het bereikt zo instabiel is, kan ik enkel verklaren door drukte op het netwerk. Vervelend is het in ieder geval wel.

Aan de slag. "Plug&Play binnen 1 uur" zegt de folder. Om 15.00 uur stak ik de boel in elkaar, de registratie op de Vodafone-website waarbij je je mobiele nummer aanmeldt, had ik al achter de rug. Om 15.02 uur zie ik naast het rode lampje een wereldbol opgloeien: de internetverbinding wordt gelegd. Al om 15.03 uur verschijnt een tweede icoontje. Dat is het 'servicelampje' dat zegt dat de femtocel actief is. Vier minuten later zijn beide lampjes opgehouden met gloeien en steady aan en verschijnt het derde icoon dat aangeeft dat er een gebruiker actief is. Yeah, mijn eigen zendmast binnen 7 minuten!

Maar ho, mijn telefoon geeft weliswaar de volle vijf streepjes bereik maar daarnaast nog steeds een vette H. Toch die handleiding erbij gepakt: installeer niet te dicht bij metalen voorwerpen of andere zenders zoals wifi-routers. Dan zou een langere kabel dan de bijgeleverde van een meter wel handig zijn. Verder weg van stalen voorwerpen kan ook niet, dan sta ik buiten en daar was de ontvangst al okay. Ik bedenk dat ik de wifi op mijn mobieltje uit zet om verwarring te voorkomen. Nog steeds H. Dan de bekende truc van het aan-en-uit zetten. Gelukt: om 15.17 uur heb ik in mijn stalen kooi van Faraday maximaal mobiel internet en belbereik.

Zijn er ook nadelen?
Realiseer je dat je mobiele verkeer wel degelijk van je online databundel af gaat. Hoewel je feitelijk via je internetprovider belt en online gaat, tellen bij Vodafone de mb's van je tegoed vrolijk door. Vodafone meldt dat je bij een verbinding via een femtocel wel gebruikmaakt van het Vodafone-netwerk en je daarmee toegang tot al hun diensten behoudt. Toch voelt het op zijn minst een beetje krom als je leest dat femtocel 'tevens als back-up kan dienen tijdens piekmomenten of een storing op het mobiele netwerk.'

Ontlast Vodafone haar netwerk dat kampt met een tekort aan zendmasten via onze portemonnee? Een sigaar uit eigen doos? Vodafone zegt: "Als dat het doel zou zijn, dan zouden er heel veel femtocellen nodig zijn om het netwerk te kunnen ontlasten. De reden waarom Vodafone nu SignaalPlus introduceert, is dat door het groeiende gebruik van smartphones en mobiel internet het belang van een goede inpandige 3G-dekking steeds verder toeneemt." Naar mijn mening mag die cel dan wel wat goedkoper zijn.

Het bereik van dertig meter, vergelijkbaar met een wifi-router, lijkt voldoende. Maar we zitten nou juist in een situatie waar straling slecht haar weg kan vinden. Dus inderdaad, bij mij thuis is een muur verder het voordeel meteen weg. Is het de bedoeling dat we in die andere ruimtes nog meer femtocellen à 85 euro plaatsen? Dat begint te lijken op de al bestaande powerlines, waarmee je wifi via het stopcontact door kunt geven.

Dan de looks. De buurvrouw dacht dat ik met de femtocel lekkere geurtjes in mijn huis kon verspreiden. Het ding heeft inderdaad wel wat van een huisparfum, vandaar ook de vlindertjes in de huissstijl? In het buitenland zijn veel mooier vormgegeven versies dan deze femtocel gemaakt door het Franse Sagem verkrijgbaar, zoals de MicroCell van Cisco en de Airave van Sprint. Smaken verschillen waarschijnlijk, want met dit design won Vodafone een Design en Technology Innovation Industry Award van het Small Cell Forum. Vodafone: "Daarnaast zit het apparaat natuurlijk bomvol technologie en dat bepaalt natuurlijk voor een groot deel het formaat van de femtocell." Wat er allemaal binnenin zit gaan we eens even bekijken:

Conclusie
Heeft straks ieder geïsoleerd huis en ieder betonnen kantoor een femtocel? Het apparaat heeft niet alleen maar voordelen en geeft niet direct een halleluja-gevoel. Ja, de femtocel doet wat hij zegt, maar om er echt wat aan te hebben moet ik er voor elke kamer in huis een aanschaffen. Dat vind ik het niet waard. Maar toch, bereik blijkt heilig. Vergelijk een femtocel die je vaste internetverbinding omzet in 3g eens met het tegenovergestelde: tethering of een dongle die 3g omzet in wifi. Als we bereid zijn met meerdere mensen of meerdere apparaten op een onbetrouwbare en dure mobiele internetverbinding te delen, dan moet deze onverstoorbare en goedkope internetverbinding wel een succes worden.