Nieuw ruimtepak Andre Kuipers is klaar

Het ruimtepak van astronaut André Kuipers is klaar. Nu alleen nog het eindexamen halen en de Nederlander mag de ruimte in.

André Kuipers vertrekt 21 december vanuit Rusland met een Sojoezraket naar het internationale ruimtestation ISS, waar hij zes maanden in een baan om de aarde blijft. Hij blogt over de laatste voorbereidingen. Zo is sinds woensdag zijn ruimtepak helemaal klaar. Kuipers, die al in Rusland is, testte hem deze week bij de fabriek.

Het pak werd onder druk gebracht om te kijken of het niet lekt en of er nog genoeg bloed naar Kuipers onderbenen stroomt. 'Eerder heb ik het pak al uitgebreid getest in een onderdrukkamer. Ik moest twee uur en vijf minuten in die onaangename positie blijven zitten. Want dat is de maximale tijd voor een noodterugkeer naar de aarde.'

De ruimtepakken dragen de astronauten tijdens de gevaarlijke delen van de vlucht, zoals start, koppeling, ontkoppeling en de terugtocht. Als de druk wegvalt, wordt het pak opgeblazen. In 1970 is de druk weggevallen in de Sojoez-11 capsule, en de astronauten hadden toen nog geen ruimtepakken aan, met fatale gevolgen.

Hij heeft de vingers van het pak langer laten maken omdat hij bij zijn vorige ruimtetrip daar last van kreeg. 'Op den duur kun je van die kleine dingen toch flink last krijgen.' Kuipers draagt ook een speciale G-broek die zijn benen bij terugkeer op aarde zal laten wennen aan de zwaartekracht. 'Astronauten kunnen niet lang rechtopstaan zonder flauw te vallen. Vandaar dit korset dat de overgang naar de aardse zwaartekracht iets aangenamer maakt.'

De Nederlander moet nog wel zijn eindexamen halen, anders mag hij alsnog niet mee, maar hij is zelfverzekerd. 'Een aantal van de simulaties heb ik de afgelopen dagen weer getraind. Het ging erg goed, ondanks dat ik het alweer maanden niet had gedaan, haalde ik de maximale score. Dat geeft me veel vertrouwen dat ik de procedures wel in de vingers heb.'

De raket met Kuipers zou eerst eind november worden gelanceerd, maar dat werd uitgesteld na een ongeluk met een onbemande raket eind augustus. In 2004 was Kuipers ook al anderhalve week in de ruimte. Hij is na Wubbo Ockels de tweede Nederlandse ruimtevaarder.