Hersenscanner is doorbraak voor verlamde patiënten

Dat maakt een wereld van verschil voor patiënten met de spierziekte ALS in een vergevorderd stadium, of anderen die lijden aan het zogeheten locked-insyndroom. Met behulp van de nieuwe techniek kunnen ze alle vragen beantwoorden, zolang die maar in de ja/nee-vorm worden gesteld.

In het onderzoek, uitgevoerd door het Wyss Center in Genève, bleek op die manier communicatie mogelijk met vier proefpatiënten die soms in geen jaren hadden gesproken. De wetenschappers kregen antwoord op 'zelfs de meest cruciale levensvragen'. Dat zegt onderzoeksleider Niels Birbaumer in The Guardian. Birbaumer denkt dat de nieuwe methode op termijn zelfs het einde van het locked-insyndroom betekent.

Infrarood

De proef is uitgevoerd met mensen die thuis verpleegd worden, sondevoeding krijgen en constant beademing nodig hebben. Om met het systeem vertrouwd te raken, moesten ze reageren op stellingen als 'De naam van je echtgenoot is Joachim' en 'Berlijn is de hoofdstad van Frankrijk'. Het antwoord 'ja' activeert in de hersenen de stof oxyhemoglobine op een andere manier dan het antwoord 'nee'. Infrarood-apparatuur, verwerkt in een kapje op het hoofd van de patiënt.

Nadat de apparatuur en de patiënt op elkaar waren afgestemd, bleek 'betrouwbare' communicatie met de patiënt mogelijk, zegt Birbaumer. Een opvallende uitkomst was dat alle vier de proefpersonen zich kennelijk hadden verzoend met hun uitzichtloze situatie: op de vraag 'Ben je gelukkig?' antwoordden ze keer op keer met 'ja'.

Dat patiënten, hun familieleden en de onderzoekers steeds persoonlijker vragen aan de orde durfden te stellen, leidde ook weleens tot bizarre situaties. Zo antwoordde een 61-jarige patiënt negen van de tien keer 'nee' op de vraag van zijn 26-jarige dochter of ze met haar vriend Mario mocht trouwen. Het huwelijk ging evengoed door. Birbaumer heeft de dochter niet gevraagd of ze haar vraag betreurde.