NASA-sonde voor jacht op ruimtestof gelanceerd
Ruimtesonde OSIRIS-REx is vertrokken voor een 7 jaar durende ruimtereis. Het doel: het ophalen van minimaal 60 gram ruimtestof.
Het is de eerste Amerikaanse ruimtemissie die ruimtemateriaal gaat verzamelen van een planetoïde, oftewel de rotsachtige brokstukken die in een baan rond de zon vliegen. Alles draait om Bennu, één van die kosmische brokstukken - vernoemd naar de vogel uit de Egyptische mythologie - die onze kant op komt.
De kans dat Bennu de aarde zal raken aan het eind van de 22e eeuw is gelukkig relatief klein: volgens wetenschappers zo'n 1 op 2700. Meer in de lijn der verwachting ligt dat de 500 meter brede planetoïde door de zon wordt vernietigd.
NASA trekt bijna 1 miljard dollar, omgerekend zo'n 888 miljoen euro, uit om een handjevol ruimtestof van de planetoïde af te schrapen. De ruimtevaartorganisatie heeft uitgerekend dat er een bodemmonster van minimaal 60 gram nodig is, maar hoopt op enkele kilo's van de primitieve planetoïde die in bijna 4 miljard jaar tijd nauwelijks veranderd is.
Het materiaal is van onschatbare waarde, omdat het veel kan vertellen over het ontstaan van ons zonnestelsel. Misschien nog wel belangrijker is dat het cruciale informatie bevat over de structuur en het gedrag van brokstukken die (te) dicht in de buurt van de aarde komen. Wetenschappers gaan ervan uit dat zo'n 'aardscheerder' de oorzaak is geweest van het massaal uitsterven van diersoorten, ongeveer 65 miljoen jaar geleden.