Deze kubusjes nemen op commando een andere vorm aan

In het FOM-instituut AMOLF in Amsterdam is een ontdekking gedaan die de wereld kan veranderen. Het gaat om tastbare voorwerpen met tegendraadse eigenschappen. Denk aan een spons die uitzet als je erop drukt, en een touw dat krimpt als je eraan trekt. De zogenaamde anisotrope meta-materialen zijn de voorbode voor nog veel meer. Zoals een materiaal dat op commando wel of niet geluid (of licht) absorbeert, of dat waterafstotend wordt als jij het zegt. Zeg 'regenjas: aan' tegen je shirt als het begint te druppen. Schoenzolen kunnen op het drukpunt extra zacht worden. En ramen worden ondoorzichtig als de avond valt. De mogelijkheden zijn eindeloos.

Op dit moment bestaat de doorbraak uit groene rubberen kubusjes van een decimeter groot. Als je er aan de bovenkant op drukt, ontstaat aan de zijkant een smiley. Het kinderspeelgoed, maar blijkt topwetenschap. De onderzoekers noemen de blokjes volumepixels of voxels. Zo’n 3D-geprinte holle bouwsteen kan op twee manieren op druk reageren: krimpen of zwellen. "Door het bouwwerk van elementjes niet regelmatig te maken, maar op een slimme manier onregelmatig, gaat er een wereld aan mogelijkheden open", aldus Corentin Coulais in de Volkskrant. Drukken op de ene plek leidt tot uitstulping op een andere, of juist niet. “Ik noem het oppervlaktemachientjes.”