Deze robots 'voelen' pijn en reageren instinctief

Duitse onderzoekers werken aan algoritmes waarmee robots pijn kunnen 'voelen', en daar heel snel op kunnen reageren. Mensen die geen pijn voelen blijken veel vaker letsel op te lopen, omdat ze niet instinctief op pijn reageren. De onderzoekers willen datzelfde mechanisme in robots bouwen.

De gedachte is dat steeds meer robots in de toekomst tussen mensen zullen werken. Als een robot 'letsel' heeft dat niet opgemerkt is, dan kan dat tot ongelukken leiden. Bescherm de robot voor schade via een pijnmechanisme, dan bescherm je meteen de mensen in de buurt van de robot, aldus één van de onderzoekers. 

De onderzoekers hebben een Kuka-robotarm uitgerust met een sensor die druk en temperatuur 'voelt'. De algoritmes zijn geïnspireerd op de menselijke huidstructuur en bepalen hoeveel pijn de robot moet ervaren bij een bepaalde druk op de sensor. Net zoals bij de mens worden er vervolgens pijnpieken afgevuurd op het robotbrein als een bepaalde pijngrens is overschreden. Vervolgens bepaalt het robotbrein de mate van pijn en hoe daar op te reageren.

De onderzoekers leren de robot de mate van pijnreflex in verschillende gradaties. Het mechanisme is vergelijkbaar met wanneer een mens iets heets aanraakt. Meteen trek je vanwege de pijnreflex heel snel je hand terug om deze van de gevaarlijke hittebron te verwijderen, zodat je jezelf niet verder verbrandt. In de toekomst moet de robotpijnreflex niet alleen de robots beschermen, maar ook ons.