Ford test zelfrijdende auto's ook in de sneeuw

Het duurt niet lang meer en de zelfrijdende auto wordt werkelijkheid. Elon Musk kondigde dit weekend aan dat de Tesla-auto's in 2018 zonder bestuurder van de ene naar de andere Amerikaanse kust zouden kunnen rijden. Dat is zeer optimistisch, want er zijn nog allerlei drempels te overwinnen, waaronder technische obstakels bij slechte weersomstandigheden. 

Sneeuw, hagel en zware regenval vormen namelijk een enorme uitdaging voor de systemen die zelfrijdende auto's gebruiken. Momenteel worden de meeste robotauto's nog getest in Amerikaanse staten met warm en droog weer. Maar Ford kondigt nu aan dat het zijn zelfrijdende auto ook bij sneeuwval aan het testen is.

Sneeuw bedekt borden en lijnen

De meeste zelfrijdende auto's waaronder die van Google maken gebruik van camera's en LIDAR, een laser die werkt als een radar, om de weg en omgeving in kaart te brengen. LIDAR ziet alle obstakels zoals auto's, fietsen, gebouwen en voetgangers, terwijl de camera de verkeersborden en wegmarkeringen leest. En daar gaat het mis in de sneeuw. De camera kan niet door de sneeuw heen kijken als de vlokken verkeersborden en wegmarkeringen bedekken.

Ford maakt echter slim gebruik van LIDAR door de omgeving te scannen op herkenbare objecten, variërend van bomen, stoepranden, sneeuwbedekte verkeersborden. Deze data wordt vergeleken met zeer gedetailleerde 3D-kaarten van de omgeving die lokaal zijn opgeslagen op de computers van de zelfrijdende auto.

Uit een eerste test die Ford vorige maand uitvoerde op een eigen testterrein bleek het systeem tot op de centimeter nauwkeurig de locatie van de auto kon bepalen. Dat betekent echter niet dat deze technische drempel helemaal overwonnen is.

LIDAR of niet? 

Zodra het hard gaat regenen of sneeuwen dan wordt het moeilijk voor LIDAR en camera's om door de neerslag of sneeuwval heen te kijken. Bovendien moet het systeem ook om kunnen gaan met onverwachte objecten. Deze test brengt de zelfrijdende auto echter weer een stap dichterbij, hoewel Tesla-baas Elon Musk zelf geen voorstander is van LIDAR. Hij vindt LIDAR helemaal niet de juiste technologie voor de zelfrijdende auto.