In Silicon Valley is het weer 1999
Is de dotcom-zeepbel terug van weggeweest? De overeenkomsten tussen nu en 1999 zijn opmerkelijk.
Torenhoge waarderingen voor dotcom-bedrijven met onduidelijke verdienmodellen, extravagante feestjes waar de gasten allemaal een Apple TV-settop box krijgen als dank voor hun komst en internetmiljonairs die van gekkigheid niet weten wat ze met hun geld moeten doen: in Silicon Valley feesten ze weer alsof het 1999 is, zo blijkt uit een artikel van tech-journalist Nick Bolton in Vanity Fair.
Bij Facebook bestaat een geheim genootschap dat T.N.R. 250 heet: The Nouveau Riche 250. Het bestaat uit de 250 eerste werknemers van het sociale netwerk die dankzij de beursgang van het bedrijf bijna allemaal multimiljonair zijn geworden. Onderling bespreken ze wat ze met hun nieuw verworven rijkdom moeten doen: een vliegtuig kopen, een boot, een kunstwerk van Banksy of toch maar een tropisch eiland?
In de VS zijn inmiddels honderd zogeheten 'unicorns': startups die meer dan een miljard dollar waard zijn. Internetbedrijven proberen elkaar af te troeven bij het werven van nieuw personeel. Talenten worden met indrukwekkende optiepakketten en grote zakken geld binnengehaald. Het gemiddelde jaarinkomen onder high-tech-medewerkers bedroeg zo’n 196.000 dollar in 2013. Sommige stagiairs harken al ruim 7.000 dollar per maand binnen. Het doet allemaal sterk denken aan de late jaren negentig toen de bomen voor internetbedrijven ook tot in de hemel leken te groeien.
Deze keer is het anders
Wat moesten we achteraf allemaal lachen om Pets.com, het in 1998 opgerichte internetbedrijf dat 300 miljoen dollar van investeerders aantrok maar nooit winst maakte. Maar is Uber zoveel anders? Het taxibedrijf wordt gewaardeerd op 51 miljard dollar, maar lijdt een verlies van 470 miljoen dollar (bij een omzet van 415 miljoen dollar).
Ook het mantra waarmee eind jaren negentig de Cassandra’s de mond werd gesnoerd die waarschuwden dat de groei in de dotcom-sector niet eindeloos kon doorgaan, is terug: deze keer is het allemaal anders! Verscheidene internetveteranen twijfelen daaraan. Mark Cuban, die vlak voor het uiteenspatten van de vorige dotcom-zeepbel zijn Broadcast.com voor 5,7 miljard dollar verkocht, twijfelt er niet aan dat er een nieuwe tech-bubble is.
Of zoals investeerder Bill Gurley twitterde: "Zeggen dat er nu geen sprake is van een zeepbel omdat het nog niet is zo erg is als 1999 is als zeggen dat Kim Jong-un een prima kerel is omdat hij niet zo erg is als Hitler."