Touchdown! ESA landt als eerste op een komeet
Er is ruimtegeschiedenis geschreven. Voor de allereerste keer ooit hebben 'we' een module op een komeet laten landen.
Vandaag is een enorm belangrijke dag in de ruimtegeschiedenis. Voor het eerst is een landingsmodule op een komeet geland. Om 17.03 uur kwam het verlossende bericht van lander Philae: "Touchdown! Mijn nieuwe adres is 67P." En dat is een big deal, want de European Space Agency (ESA) is al ruim tien jaar met deze missie bezig.
Philae net nadat hij loskwam van Rosetta.
De reis
Vanmorgen rond 9.35 uur is de lander Philae losgekoppeld van ESA's ruimtesonde Rosetta om naar de komeet af te dalen. Deze afdaling duurde zo'n zeven uur. Da's een behoorlijk tijdje billenknijpen, want Philae kampte met een mankement. De stuwraketten die tegenwicht moesten bieden bij het uitgooien van de harpoenen in de komeet waren namelijk defect. De angst was dan ook dat Philae terug werd geduwd in de ruimte met een mislukking van de missie tot gevolg. Een logische gedachte, want de zwaartekracht van de komeet is erg laag. "Dit hoort er nu eenmaal bij", zei de vluchtleiding. "We moeten wat geluk hebben om niet op een rots of steile helling te landen."
De eerste beelden van Philae na loskoppeling
Billenknijpen
Philae landde uiteindelijk zachtjes op komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko, maar de harpoen is niet afgegaan. Hoe stabiel Philae staat is dus niet bekend, maar de landing is geslaagd. Op een plekje waar de module genoeg zonlicht krijgt om via de zonnepanelen van energie voorzien te blijven. Vreugde vanuit het vluchtleidingscentrum van ESA in het Duitse Darmstadt en het Franse Toulouse, waar de leiding van Philae zich bevindt. Bewondering vanuit de rest van de wereld en een staande ovatie van mij uit Utrecht. De Italiaanse astronaut Samantha Cristoforetti beschreef treffend waarom ze hier kippenvel van krijgt: "500 kilometer vanaf de aarde probeert een door mensen gemaakte robot op een komeet te landen." Na een reis van ruim tien jaar. Brr. Wow.
Grootte van de komeet in vergelijking met Amsterdam
Onderzoek
Nu de landing is gelukt, kan Philae foto's gaan doorsturen van de komeet en proeven gaan doen. Daarmee hopen wetenschappers meer te weten te komen over komeet 67P, die al 5 miljard jaar rondzweeft. Dat kan vervolgens weer leiden tot interessante informatie over het ontstaan van planeten zoals de aarde. Het animatiefilmpje (gericht op kinderen, maar ook voor volwassenen) vertelt waarom de Rossetta/Philae-missie zo belangrijk is.
Rosetta
De Europese sonde Rosetta werd begin dit jaar na 2,5 jaar uit een winterslaap gewekt en zweeft sinds augustus mee met komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Het schrijven van ruimtegeschiedenis heeft een Nederlands tintje: het Rosetta-project wordt geleid door Nederlander Fred Jansen. De sonde is bij ruimtevaartlaboratorium Estec in Noordwijk getest en werd op 2 maart 2004 gelanceerd.