Software 9 dagen eerder met ebola-alarm dan WHO

Op 23 maart maakte de World Health Organisation (WHO) van de Verenigde Naties de eerste publieke melding van een nieuwe ebola-uitbraak in Afrika. Maar ze waren er niet erg vroeg bij. HealthMap, een computerprogramma ontwikkeld voor epidemiologen die medische sleutelwoorden op sites, blogs en sociale media in de gaten houden maakte liefst negen dagen eerder al melding van de ebola-uitbraak.

Op 14 maart merkte HealthMap op dat er een mysterieuze koorts met bloedingen in zuidoost-Guinee negen levens had geëist. Op 19 maart detecteerde de HealthMap-algoritmes wat waarschijnlijk het eerste lokale nieuwsbericht was van een mogelijke ebola-uitbraak. Deze vondst triggerde het computerprogramma om een waarschuwing voor een ebola-uitbraak te geven.

Bloggende hulpverleners

Maar hoe is het mogelijk dat een computerprogramma de uitbraak eerder signaleerde dan de wetenschappers van het WHO? De eerste hulpverleners die in Guinee te maken kregen met ebola-patienten blogden over hun werk. Terwijl ze melding maakten over het behandelen van de patiënten, bleken een enkeling via sociale media melding te maken van deze blogs.

Die paar meldingen waren genoeg om HealthMap te triggeren. Met name toen de eerste berichten van een mogelijke uitbraak van ebola via lokale media naar buiten kwamen. Het meest opvallende is dat HealthMap die paar meldingen uit de miljarden posts kon pikken en koppelde aan de beperkte berichtgeving van de uitbraak.

HealthMap zal de menselijke analyses van mogelijke epidemieen niet op korte termijn vervangen, maar het geeft wel aan dat wetenschappers er wel nieuwe tools bij krijgen die hen kan helpen sneller inzicht te krijgen in mogelijke gevaren voor de wereldgezondheid.