Schrijvers op voet van oorlog met Amazon

Zij hebben een open brief ondertekend, die zondag als advertentie in The New York Times verscheen. Aanleiding voor de boze brief is een al maanden slepend conflict tussen Amazon en uitgever Hachette over de prijzen van e-boeken en de verdeling van de marges daarop.

“Dergelijke conflicten tussen bedrijven doen zich voortdurend voor en worden normaal in achterkamertjes opgelost”, stellen de schrijvers. “Maar deze keer heeft Amazon iets ongewoons gedaan. Het benadeelt de auteurs van Hachette in een poging om zijn zin door te drijven bij de uitgever.”

Leven zuur maken

Amazon doet alles om auteurs van de uitgever, zoals J.K. Rowling, het leven zuur te maken. Zo weigert de online boekgigant pre-orders voor boeken die nog moeten verschijnen en vertraagt het de bezorging van Hachette-boeken. Ook krijgen Amazon-bezoekers bij boeken van Hachette het advies om in plaats daarvan boeken te kopen van andere auteurs die bij andere uitgevers onder contract staan.

Stuk voor stuk praktijken die niet door de beugel kunnen, vinden de ruim 900 auteurs waarvan de meesten niet worden uitgegeven door Hachette. Zonder partij te willen kiezen in het conflict roepen ze Amazon op om Hachette-auteurs niet langer te benadelen. “Niemand wint als boeken worden gegijzeld. De lezers niet en de auteurs ook niet.”

Lagere prijzen

Het conflict tussen Amazon en Hachette draait voor een belangrijk deel om macht. Hoever kan en mag een winkel die de afgelopen jaren een dominante positie op de boekenmarkt heeft opgebouwd, gaan in zijn strijd met een uitgever? En mag het schrijvers de dupe laten worden van dat gevecht?

Amazon weet zich ondertussen van de prins geen kwaad. De online boekwinkel heeft naar eigen zeggen alleen maar het beste voor met lezers die goedkoop willen lezen, en schrijvers die zoveel mogelijk boeken willen verkopen, zo schrijft hij in een eigen open brief. “Wij willen lagere prijzen voor e-boeken. Hachette wil dat niet.”

George Orwell

Amazon trekt in zijn brief een parallel met de komst van de goedkope paperback, vlak voor de Tweede Wereldoorlog. Daar was het ‘literaire establishment’ toen ook al tegen. De Britse auteur George Orwell zag de paperback bijvoorbeeld helemaal niet zitten, schrijft Amazon. “Hij zei dat uitgevers moesten samenspannen om de paperback tegen te houden.”

Het lijkt er echter op dat Amazon de mist in gaat met Orwells citaat. Alhoewel Orwell wel de nodige bedenkingen had bij goedkoper lezen, was zijn uitspraak toch echt ironisch bedoeld. “Denkt Amazon, dat een paar jaar geleden nog exemplaren van 1984 van Kindles wiste nadat het ontdekte dat het de rechten niet bezat, nu werkelijk dat George Orwell de publicatie van boeken zou willen tegenhouden?”, vraagt David Streitfeld van The New York Times zich af.

Volgens Streitfeld was Orwell overigens wel een veel eloquentere tegenstander van goedkope boeken dan Hachette vandaag de dag. “Het is vanzelfsprekend een groot misverstand dat goedkope boeken goed zijn voor de boekverkoop”, stelde Orwell in 1936. In plaats van twee dure boeken zou een consument in het vervolg gewoon twee goedkope boeken gaan kopen, zo verwachtte hij.