De 'Godzilla der aardes' is gespot: een mysterieuze planeet
Deze planeet lijkt op de aarde, maar is 2,3 keer groter en 17 keer zwaarder.
De Amerikaanse ruimtetelescoop Kepler, die op een satelliet door het heelal vliegt op zoek naar bewoonbare planeten zoals de aarde, heeft een paar jaar geleden een mega-aarde ontdekt. Dat werd bekendgemaakt op de 224ste bijeenkomst van de American Astronomical Society in Boston. De planeet is 2,3 keer groter dan de aarde en 17 keer zwaarder.
Opvallend oppervlakte
Wetenschappers staan voor een raadsel, want de planeet is nogal vreemd. Zo bestaat het oppervlak voornamelijk uit rotsen, niet uit gas. Onderzoekers dachten altijd dat een planeet van die omvang zoveel gas naar zich toe zou trekken, dat hij aan de grond meer op Neptunus of Jupiter zou lijken. In plaats daarvan is het oppervlakte dus hard, net zoals de aarde. Professor Dimitar Sasselov van Harvard noemt de planeet groter dan een 'super-aarde' en noemt het daarom maar 'mega-aarde'. Om de vondst nog wat kracht bij te zetten, sprak hij zelfs van 'de Godzilla van de aardes'.
Kepler-10c
De planeet draagt de naam Kepler-10c en heeft een omlooptijd van 45 dagen. De zwaartekracht op de mega-aarde zal veel groter zijn dan dat van ons. Bergen zijn er minder hoog en de luchtdruk zal hoog zijn, omdat de dampkring harder wordt samengeperst. Stromend water is op Kepler-10c niet mogelijk, daarvoor staat de planeet te dicht bij zijn moederster en is de temperatuur te hoog.
'Leven op oeroude planeten niet uitsluiten'
De moederster van Kepler-10c is zo'n 11 miljard jaar oud. Interessant, want dan is de planeet ontstaan doen het universum nog heel jong was. Onderzoekers hielden het niet voor mogelijk dat er in die tijd al zware elementen aanwezig waren om rotsachtige planeten te vormen. Volgens professor Sasselov moeten we heel oude sterrenstelsels niet uitsluiten in de zoektocht naar buitenaards leven. "Op solide planeten is molecule-vorming in staat om leven op te wekken uit geochemie."