'Pacemaker voor je brein' fixt geheugenverlies
Nieuwe hersenimplantaten moeten geheugenverlies herstellen.
DARPA, de wetenschappelijke tak van het Amerikaanse leger, werkt aan nieuwe technologie om het geheugen van bijvoorbeeld soldaten die hersenletsel hebben opgelopen of Alzheimer-patienten te 'herstellen'. Het project moet in vier jaar afgerond zijn en is onderdeel van een 100 miljoen dollar project dat president Obama in het leven heeft geroepen om het menselijke brein beter te begrijpen.
"Als je gewond bent geraakt en je kan je familie niet meer herinneren, dan willen we dergelijke functies kunnen herstellen", zei DARPA-manager Justin Sanchez vorige week tijdens een conferentie georganiseerd door het Center for Brain Health aan de universiteit van Texas.
De DARPA-wetenschappers denken dat ze het geheugen kunnen herstellen door breinprotheses te ontwikkelen die de hippocampus stimuleren. De hippocampus in het brein speelt een centrale rol in de verwerking van informatie en opslag in het korte- en lange termijn geheugen.
Wat gebeurt er als we hersenen hacken?
Hoewel het prachtig klinkt als je iemands geheugen kan herstellen, weet niemand wat de gevolgen precies zullen zijn als we hersenen gaan 'hacken'. De medische technologie van Deep Brain Stimulation waarbij electrodes aangebracht in de hersenen met kleine stroomstootjes specifieke gebieden in de hersenen stimuleren staat nog in de kinderschoenen.
De technologie wordt ingezet bij Parkinson-patienten om het oncontroleerbare schudden van ledematen tegen te gaan. DPS wordt echter ook bij andere aandoening zoals zware depressie, epilepsie of OCD (dwangneurose) gebruikt om klachten te verminderen. In de praktijk blijkt dit vaak wel de specifieke klachten te verminderen maar patienten krijgen er ook nieuwe klachten voor terug en dat kan zover gaan als verandering van persoonlijkheid.
Licht
Een van de redenen zou zijn dat de ‘stimulatie’ nog niet precies genoeg is. Daar wordt echter aan gewerkt. Nieuwe experimentele DBS-implantaten werken met licht in plaats van stroompjes. Ze zouden veel nauwkeuriger speciale aangepaste lichtgevoelige moleculen aangebracht in neuronen kunnen stimuleren. Hiermee zouden mogelijk in de toekomst nare bij-effecten aanzienlijk verminderd kunnen worden.