Waarom Android-apps straks een stuk sneller worden

De volgende Android-versie wordt mogelijk geleverd met Android Runtime, ook wel afgekort tot ART. Dat blijkt uit een recente toevoeging aan de broncode van Android door een Google-medewerker. En daar word ik heel blij van. ART is een technologie waardoor Android-apps sneller en energiezuiniger worden. Want hoe gaaf Android ook is, iOS-apps draaien veelal net een tikkeltje soepeler.

Om uit te leggen wat ART precies is, moeten we even terug naar de basis van Android. Googles mobiele besturingssysteem is eigenlijk een opensource Linux-kernel die software met hardware verbindt. Simpel gezegd: de Linux-kernel zorgt er bijvoorbeeld voor dat muzieksoftware wordt gekoppeld aan de speaker van een smartphone. Android-apps draaien niet direct op die Linux-kernel, maar in een soort virtuele omgeving.

Deze virtuele omgeving, genaamd Dalvik, bestaat uit Java. Dat is een stukje software dat voor miljoenen verschillende doeleinden wordt gebruikt - van het aansturen van printers tot de werking van afstandsbedieningen. Deze virtuele omgeving binnen Android kan je zien als een soort van mini-besturingssysteem, dat het mogelijk maakt dat Android-apps op verschillende soorten hardware kunnen draaien. Android-toestellen verschillen immers nogal van elkaar.

Native apps

Door het draaien van een virtuele omgeving kunnen Android-apps niet direct met de Linux-kernel en daarmee de hardware en overige software communiceren. IOS-apps doen dit wel, en krijgen daarom de term 'native apps'. Dalvik staat het echter niet toe om native apps te draaien. Daarom heeft Google ART ontwikkeld, een technologie die Android-apps in native apps verandert en die hierdoor sneller en daarmee energiezuiniger kunnen werken.

Door ART worden Android-apps tijdens de installatie als een native app geïnstalleerd. Zo analyseert ART welke native code per toestel - en daarmee de verschillende hardware - nodig is. Hierdoor hoeven ontwikkelaars nog steeds maar één algemene code voor hun apps te bouwen, en wordt deze code door ART zodanig aangepast dat de code per toestel native kan worden gemaakt.

ART zorgt er onder andere voor dat scrollen door apps een stuk soepeler gaat. Scrollen blijft binnen Android namelijk altijd een gevoelig punt, en wij Android-gebruikers zijn aan kleine haperingen of vertragingen door de jaren heen eigenlijk al gewend geraakt. Omdat apps sneller en efficiënter kunnen werken, verbruiken ze ook minder energie. Logisch: Android-apps zijn sneller klaar met hun taken en er hoeft niet een extra virtuele omgeving te draaien.

Zelf proberen

ART wordt sinds Android 4.4 KitKat als een experimentele feature meegeleverd. Mensen met de laatste Android-versie kunnen ART via Instellingen > Opties voor ontwikkelaars > Runtime selecteren Instellen. Ik draai ART al sinds eind vorig jaar en de enige app die problemen gaf, was WhatsApp. Deze heeft inmiddels een update gekregen waardoor de chat-app ook ART ondersteunt. De verwachting is dat gebruikers vanaf Android 5.0 Dalvik voor ART gaan inwisselen.

Of Android-apps door ART net zo soepel draaien als iOS? Dat blijft moeilijk te zeggen. Maar als het verschil door ART erg klein is geworden, is dat een flinke stap voor Google, waar Android de komende jaren op kan bouwen.