Nieuwe 3d-printer kan terugspoelen
Een nieuw soort 3d-printer kan materiaal hergebruiken, terugspoelen en gewichtsloos printen. Prints worden gemaakt van hars.
De 3d-printer wordt vaak vergeleken met de Replicator uit Star Trek. Dat apparaat kan in de scifi-serie praktisch alles maken en is het voorwerp of de maaltijd niet meer nodig, dan kan het voor wat anders gebruikt worden. De 3d-printers die we kennen zijn al een stap in de goede richting. Maar de manier waarop die printers laagjes in twee dimensies op elkaar stapelen om een driedimensionale vorm te maken, heeft zijn beperkingen. Zo is het moeilijk om halverwege het printen terug te gaan en veranderingen aan te brengen. Bovendien zijn de vormen die je kan printen gebonden aan wat de zwaartekracht toelaat; geprinte voorwerpen moeten zichzelf immers ondersteunen terwijl ze gemaakt worden.
De printer die in het Suspended Dispositions-project wordt gemaakt doet alles heel anders. Waar bekende 3d-printers hard plastic als ABS gebruiken, werkt de printer in dit project met een harsachtige vloeistof. Door die met een naald in een gel te injecteren, kunnen ingewikkelde vormen worden gemaakt alsof ze in het luchtledige zweven. Ook kan er altijd teruggespoeld worden door de geïnjecteerde hars weer te verwijderen. Niet alleen de laatste stap kan teruggedraaid worden, ontwerpers hebben de vrijheid om altijd elke vorm weer terug te trekken.
Dat kan door de robotarm die de naald bestuurt letterlijk terug te spoelen, op die manier worden alle geprinte vormen terug gezogen. Ook kan de arm handmatig worden bestuurd, om kleinere aanpassingen te doen terwijl de rest van het object intact blijft. Is het geprinte object in het gelbad naar wens, dan moet het uitgehard worden. Dat gebeurt door er uv-licht op te zetten. En de flexibiliteit is niet het enige voordeel van deze 3D-printer. Het apparaat is ook nog eens heel snel. In een test injecteerde de robotarm in dertig seconden een driedimensionale kubus, die na twee minuten UV-bestraling uitgehard was. Stukken sneller dan de huidige 3d-printers die al snel uren aan het printen zijn. Ook fijn: het gelbad kan gewoon hergebruikt worden.
Volgens de wetenschappers is de potentie van hun printer groot. Wanneer er grote ruimtes met de gel gevuld zouden worden, zou er in razend tempo bouwmateriaal uitgeprint kunnen worden. Niet alleen zou dat huizen potentieel goedkoper maken, ook de architect zou veel gewaagdere vormen kunnen toepassen.