Passagiersvliegtuig vliegt 800 km als drone zonder piloot
Een passagiersvliegtuig vloog 800 kilometer als een drone door het civiele luchtruim zonder dat een piloot aan boord het toestel bestuurde.
Een Brits propellervliegtuig vloog vorig maand als een overmaatse drone 800 kilometer door het Britse civiele luchtruim zonder dat een piloot het toestel bestuurde. Hoewel de vlucht in april plaats vond, werden de details pas onlangs bekend gemaakt door ASTRAEA, een Brits onderzoeksconsortium, dat de technologie voor onbemande vliegtuigen zo ver wil ontwikkelen dat deze veilig tussen het civiele luchtverkeer kunnen vliegen.
De British Aerospace Jetstream steeg overigens wel op met een piloot achter de stuurknuppel en een aantal test ingenieurs die de apparatuur voor de zelfstandige vlucht in de gaten hielden. Eenmaal op hoogte in vlakke vlucht werd de besturing van het toestel overgedragen aan een piloot op de grond. De vlucht was echter geen simpel geval van ‘auto-piloot’. De vlucht was vooral bedoeld om de ‘detect-and-avoid’ technologie te testen die er voor moet zorgen dat het vliegtuig zelfstandig afstand bewaard van ander vliegverkeer en eventueel manoeuvres onderneemt om botsingen te voorkomen. Het logaritme het vliegtuig zijn zelfbesturing moet geven, moet voldoen aan de regels van het luchtruim zoals menselijke piloten deze regels ook hanteren.
Om de technologie te testen programmeerden de ingenieurs nepvliegtuigen die ze doorstuurden naar de vluchtcomputer. Zodra het vliegtuig wilde afwijken van de route om vliegverkeer te vermijden, werd de routewijzing via de luchtverkeersleiding doorgeseind naar de piloot op de grond die vervolgens een koersverandering inzette. De testvlucht was een succes.
De uitdaging is om de detect-and-avoid-technologie net zo goed objecten te laten onderscheiden als een menselijke piloot. Dat de technologie dat uiteindelijk kan evenaren of zelfs verbeteren is hoogstwaarschijnlijk en van groot belang omdat onbemande vliegtuigen en dergelijke steeds vaker ingezet worden. Op dit gebeurd dat meestal met een piloot op de grond die de drone als het ware aan riem in toom houdt en ervoor zorgt dat erg geen conflict is met de civiele luchtverkeer.
ASTRAEA heeft echter voor ogen dat we in de toekomst drones zullen inzetten die zo groot kunnen zijn als de gebruikelijke passagiersvliegtuigen. Het consortium voorziet bijvoorbeeld de inzet van autonome vliegtuigen in search and rescue maar ook in het blussen van bosbranden. Een onbemand vliegtuig zou bijvoorbeeld lager over de bosbranden kunnen vliegen en efficiënter het blusmiddel lossen. Het consortium denkt echter dat autonome vliegtuigen als eerste zullen worden ingezet op de hoge zee om de visserij in de gaten te houden.
Hoewel we over niet al te lange tijd ons zelf zullen vervoeren in autonome zelfrijdende auto’s zal er voorlopig nog wel een piloot achter de knuppel zitten als je naar je vakantiebestemming vliegt. Zelfs al verfijnen we de technologie totdat deze minder fouten maakt als een menselijke piloot, het zal nog jaren duren voordat mensen bereid zijn een robotpiloot te vertrouwen die een droneliner op tien kilometer hoogte moet besturen.