Kan wetenschappelijke doorbraak de waterstof-economie redden?
Amerikaanse wetenschappers hebben een methode ontwikkeld om efficiënt waterstof te winnen uit biomassa.
Waterstof als alternatieve energiebron is de laatste jaren steeds meer in de vergetelheid geraakt. De waterstoftechnologie lijkt op papier mooi maar in de praktijk blijktk het te moeilijk om waterstof efficiënt te winnen en veilig op te slaan. Het probleem van veilige opslag is nog niet overwonnen maar wetenschappers van Virginia Tech hebben een doorbraak bereikt op het gebied van waterstofwinning uit biomassa. De wetenschappers ontwikkelden een methode om grote hoeveelheden waterstof te produceren uit xylose, een overvloedig aanwezig suiker in plantaardig materiaal. Zo’n dertig procent van de celwanden van planten bestaat uit xylitol. Zo wordt bijvoorbeeld de zoetstof xylitol uit deze suiker gemaakt.
“Wij denken dat deze ontdekking een game-changer is in de wereld van de alternatieve energie”, aldus een van de wetenschappers. De huidige methode voor het produceren van waterstof kost veel energie en vergt vaak enorm hoge temperaturen. De wetenschappers van Virginia Tech onderzoeken echter al jaren het gebruik van enzymen om biomassa om te zetten in waterstof.
De doorbraak kwam toen ze xylose en polyammoniumfosfaat toevoegden aan een cocktail van dertien enzymen. De cocktail bleek een uitzonderlijke hoeveelheid waterstof uit de xylose te produceren. Zo veel zelfs dat de waterstof direct gebruikt zou kunnen worden in een membraam brandstofcel. Bovendien vindt het hele proces bij lage temperaturen plaats. Alsof dat nog niet mooi genoeg is, blijkt dat het gegenereerde waterstof meer energie bevat dan de chemische energie van het fosfaat en xylose samen. Deze methode zou binnen drie jaar al marktrijp kunnen zijn, aldus de wetenschappers.
Hoewel dit een enorme doorbraak is, is er nog een lange weg te gaan voordat de waterstofeconomie echt een feit kan worden. Zoals gezegd is de veilige en efficiënte opslag en transport van waterstof nog een enorme uitdaging. Dat zelfde geldt voor de brandstofcel die nog verre van perfect is. En dan is er nog de distributie-infrastructuur die nog ontwikkeld moet worden zodat je met je waterstof-auto langs de weg kan tanken. Alle drie vergen ook een doorbraak wil waterstofeconomie een toekomst hebben.