Copyrightprotest na zelfmoord bekende internetactivist
De zelfmoord van activist Aaron Swartz heeft geleid tot een protest tegen ontoegankelijkheid van wetenschappelijke informatie
Aaron Swartz, internetactivist en mede-oprichter van de populaire site Reddit, heeft vrijdag zelfmoord gepleegd. Swartz leidde al langer aan een depressie, maar volgens zijn ouders zou een rechtszaak tegen hem vanwege het illegaal downloaden van een wetenschappelijk archief een belangrijke rol in zijn beslissing hebben gespeeld. Swartz downloadde via een truc het academische archief van JSTOR, vier miljoen wetenschappelijke artikelen, die alleen tegen betaling beschikbaar waren. Een deel ervan had in het publiek domein moeten zitten.
JSTOR deed aangifte en Swartz werd door het Openbaar Ministerie vervolgd, ondanks dat JSTOR later geen schadeclaim meer eiste. Swartz riskeerde 35 jaar celstraf en 1 miljoen dollar boete, maar voordat de uitspraak in de zaak gedaan kon worden, heeft hij een einde aan zijn leven gemaakt. "De dood van Aaron is het product van een justitieel systeem dat overloopt van intimidatie en verregaande vervolgingen", aldus zijn ouders in hun internetverklaring.
"Besluiten die werden gemaakt door officials van de openbare aanklager in Massachusetts en bij MIT droegen bij aan zijn dood", vinden zijn familie en partner, die de mogelijke straf 'uitzonderlijk streng' noemen voor een 'misdaad zonder slachtoffers'. Swartz downloadde de artikelen omdat hij vindt dat wetenschappelijke informatie, die tot stand is gekomen met gemeenschapsgeld, vrij toegankelijk zou moeten zijn.
De bekende advocaat Lawrence Lessig vindt de manier waarop de Amerikaanse justitie Swartz behandelde ook schandalig. "Iedereen die zegt dat er geld valt te verdienen aan een stapel academische artikelen is een idioot of een leugenaar", schrijft hij op zijn blog.
Swartz was 26 jaar oud, maar had al een grote staat van dienst op internetgebied. Zo was hij op 14-jarige leeftijd een van de mede-auteurs van de RSS-specificatie voor nieuwsfeeds en enkele andere webstandaarden. Ook was hij betrokken bij de lancering van het alternatieve copyrightlicensies Creative Commons. Eind 2006 werkte Swartz aan het opzetten van de later razend populaire socialnieuwssite Reddit. Toen de site werd overgenomen door een grote uitgever werd hij ontslagen omdat hij te laat terugkwam van een kerstvakantie.
Swartz voerde vorig jaar succesvol campagne tegen het omstreden wetsvoorstel tegen internetpiraterij, SOPA. Hij zette zich in voor vrije internettoegang en vrijheid van meningsuiting.
Als eerbetoon aan Swartz en uit protest tegen zijn vervolging zijn academici dit weekend een campagne begonnen om zo veel mogelijk van hun artikelen en scripties gratis online te zetten. Ze gebruiken op Twitter de hashtag #PDFTribute. Medestanders startten op de site van het Witte Huis ook een petitie voor het ontslag van de openbare aanklager die verantwoordelijk was voor de zaak tegen Swartz.
(foto: Sage Ross, CC)