Uitlegparty: Google+

Alleen wie een week offline is geweest, kan zijn ontgaan dat Google vorige week een nieuw sociaal netwerk is gestart: Google+. De dienst is na Orkut, ooit begonnen als hobbyproject van een Google-medewerker, het geflopte Google Wave en het mislukte Google Buzz, een nieuwe poging van Google op sociaal gebied. Facebook heeft al 750 miljoen gebruikers, Twitter heeft er circa 200 miljoen, dus Google moet dit keer wel met iets goeds komen. Is Google+ dan eindelijk de langverwachte concurrent?

In dit artikel zetten we de belangrijkste vijf plussen en vijf minnen van Google+ op een rij. Eerst kort, daarna met uitgebreide toelichting.

+ Circles: contacten indelen in groepen mensen
+ Hangouts: samen videobellen met meerdere mensen
+ Design: het ziet er netjes uit en werkt snel
+ Nut voor Google-diensten: van zoekmachine tot Docs
+ Foto-opslag: onbeperkt kiekjes uploaden

- Iedereen zit al op Facebook of Twitter
- Circles maken en goed onderhouden kost tijd
- Privacy: nu weet Google nog meer van je
- Allerlei functies ontbreken nog
- Nieuwe mensen toevoegen kan nog beter

+ Circles

Bijzonder aan Google+ is dat je je contacten op de site moet indelen in verschillende groepen, zogeheten circles. Standaard beschikbaar zijn circles voor vrienden, familie, kennissen en mensen die je volgt zonder ze te kennen. Maar je kunt natuurlijk zelf allerlei eigen circles aanmaken. Via het Circles-onderdeel krijg je mensen voorgesteld, waarna je ze naar een of meerdere circles kan slepen. Subcircles zijn trouwens niet mogelijk. De Circles verschijnen links in de menu-navigatie op de thuispagina van Google+. Even een dag geen berichten van collega's lezen? Klik dan alleen op de circle 'vrienden'. Ah, een collega is ook een vriend? Dat kan. Personen kunnen tot meerdere circles behoren. En je kan mensen 'volgen' a la Twitter met de Circle 'Following'.

Het aanmaken van de circles gaat vrij snel door het drag-and-drop-systeem. Goed, Facebook en Twitter laten je ook lijstjes van personen aanmaken, maar dit vergt meer handwerk en is niet zo goed uitgevoerd als bij Google. En het is niet zo expliciet. Probeer op Facebook maar eens te zoeken naar de optie om alleen updates van een 'vriendenlijst' te zien. Er zullen mensen zijn die behoefte hebben aan een indeling. Want waarom zou je berichten van oud-klasgenoten, ex-vriendinnen, ooms en tantes, collega's en teamgenoten dwars door elkaar moeten zien? Circles maakt het iets makkelijker orde in deze choas te scheppen.

Circles is ook handig bij het delen. Het sturen van een update of foto naar alleen een groepje mensen is simpel geworden. Overigens is het op Google+ ook mogelijk om iets alleen met één of meerdere personen te delen door @ of + in combinatie met hun naam te gebruiken, net als in Twitter-mentions. Verschil is dat het gedeelde bij Google+ alleen zichtbaar is voor die personen. Dit vormt een alternatief voor private messaging. Ja, publieke berichten zijn ook mogelijk, net als het sturen naar 'extended circles', oftewel: ook naar de personen die in de circles van jouw contacten staan.

+ Hangouts

Met het onderdeel Hangouts kan je een centrale plek aanmaken waar je met anderen kan videobellen en chatten. Hangouts zijn zowel voor alleen bepaalde circles te openen of publiekelijk te maken. Tot tien personen tegelijk kunnen met hun webcam communiceren. Ze zijn met thumbnails te zien en Google wisselt het grote beeld automatisch tussen mensen die aan het woord zijn. Het werkt na installatie van een kleine browserplugin.

Het is ook mogelijk aan de linkerkant in tekst te chatten en samen tegelijkertijd naar YouTube-filmpjes te kijken. Wie tijdens het kijken naar zo'n filmpje iets wil zeggen, moet een push-to-talk knopje indrukken, zodat het videogeluid wordt gedempt. Hangouts zijn een snelle manier om mensen die je kent live te spreken. Leuk voor groepjes vrienden, handig voor collega's.

+ Design

Google+ ziet er netjes uit. De userinterface is voor Google's doen niet meer zo spartaans als voorheen. Het design oogt rustiger en overzichtelijker dan dat van Facebook. Natuurlijk lijkt het ontwerp en de pagina-indeling wel erg sterk op dat van de grote rivaal, maar Google+ voelt toch meer als een verbeterde versie. De pagina's laden vooralsnog erg snel. We kwamen nog geen foutmelding tegen.

+ Integratie met de andere Google-diensten

Op de meeste Google-sites staat voortaan altijd een zwarte Google-balk en aan de rechterkant daarvan heeft Google+ een vaste plek met links naar de laatste berichten, je eigen profiel en diverse share-opties. Gebruikers van Gmail, Calendar en Docs zitten al uren per dag online bij Google en kunnen zodoende altijd makkelijk even Google+ checken.

Natuurlijk zal het daar niet bij blijven. De sociale informatie uit Google+ valt ongetwijfeld ook in te zetten voor YouTube, Picasa, Books, Music en andere Google- diensten. En in de zoekresultaten, die sinds februari al steeds 'socialer' zijn geworden.

+ Onbeperkt foto's opslaan

Opslag van foto's via Google+ lijkt onbeperkt te zijn. De foto's zijn automatisch gekoppeld aan een Picasa-account. Normaal gesproken was Picasa beperkt tot 1 gb gratis ruimte, maar die limiet is opgeheven voor Google+-foto's. De Google+ Android-app laat je zelfs automatisch alle gemaakte kiekjes backuppen naar Google+, waar je zelf aangeeft welke je wilt delen.

- Geen ruimte voor nog een netwerk

De grote vraag is of er ruimte is voor een netwerk naast de huidige social media. Waarvoor willen mensen Google+ gaan gebruiken? Ok, als ze Facebook haten, om wat voor reden dan ook, dan hebben ze met de site een goed alternatief. Maar 750 miljoen mensen zijn maandelijks actief op Facebook en dat doen ze vooral omdat hun vrienden en kennissen er ook op zitten en er dingen delen. Google+ begint met een kleine groep mensen. Daardoor is er op de site in de beginperiode relatief weinig te lezen en te volgen. De tijd zal het leren, maar als uiteindelijk bijvoorbeeld maar 10 procent van je vrienden ook Google+ gebruikt, dan haak je vanzelf ook af.

Een probleem is dat Google+ een minder duidelijke rol inneemt in de online communicatie. Facebook wordt vooral gebruikt voor privé-communicatie en op Twitter is alles publiek. Met Google+ kan het allebei, maar moet je je wel telkens afvragen hoe je iets deelt. Het gebruik is daardoor per definitie minder eenvoudig dan wat mensen nu gewend zijn. Je moet telkens voor je iets publiceert een afweging maken. Maar wil de massa dat wel?

- Circles aanmaken is tijdrovend

Het indelen van je kennissen in verschillende groepen klinkt handig, maar het is ook bij Google+ nog steeds handwerk. Je moet er tijd en zin in hebben. Een van de criticasters van Google+ stelt dat de enige keer in je leven dat je tot nu toe zo nauwkeurig een indeling van al je vrienden en kennissen maakte, is tijdens het bepalen van wie waar aan tafels moet zitten op bruiloftsfeestjes. Bij Google+ moet je daar nu regelmatig over nadenken.

Veel mensen lijkt het prima te bevallen dat ze bij Facebook en Twitter updates van allerlei soorten mensen door elkaar voorbij zien komen. Het hele concept van circles is even wennen. Het idee van Facebook Groups - besloten groepjes waarvan iedereen ziet wie er lid zijn - is een stuk simpeler, maar misschien wel effectiever.

- Privacy

Privacy blijft bij sociale netwerken een heikel punt. Dankzij Google+ weet Google natuurlijk nog meer van je persoonlijke voorkeuren en je netwerk. Wie al Gmail, Android en andere Google-diensten gebruikt, zal daar weinig problemen mee hebben - Google weet dan ook al veel. Maar het zal de komende jaren allemaal nog een stapje verder gaan. Google weet straks bijvoorbeeld waar je komt, met wie, wat je er deed en welke foto's daar bij horen. Maar goed, als je fanatiek Facebook gebruikt, dan weet Facebook dat ook.

Google heeft al aangekondigd dat het een optie wil toevoegen waarbij een bericht dat met een beperkte groep mensen wordt gedeeld valt uit te schakelen voor het verder verspreiden via Google+. Die knop gaat 'disable reshare' heten. Maar getagd worden in foto's is vooralsnog niet uit te schakelen. Je kunt alleen in de instellingen uitzetten dat foto's waarin je bent getagd niet automatisch verschijnen op je profielpagina.

- Nieuwe mensen toevoegen kan beter

Het proces van het toevoegen van mensen op Google+ kan nog beter. Allereerst is het alleen mogelijk automatisch adresboeken van Gmail, Yahoo en Hotmail in te voegen. Het exporteren van contacten van Facebook, Twitter, LinkedIn of Hyves is niet mogelijk. Er was een Chrome-extensie die je Facebook-contactenlijst exporteerde naar G+, maar die extensie lijkt door Facebook te zijn geblokkeerd. Ben je geen Gmail-gebruiker, dan kost het toevoegen van mensen best veel tijd en moeite: je moet op namen gaan zoeken.

Maar ook als je e-mailadresboek wel door Google+ gebruikt kan worden, is het proces verwarrend. Je ziet allerlei mensen, maar niet altijd is goed zichtbaar of die personen wel of niet een Google+-account hebben aangemaakt, zeker als ze geen profielfoto hebben ingesteld.

- Veel functies ontbreken nog

Tot slot ontbreekt er in Google+ nog van alles en nog wat vergeleken met Facebook. Google+ heeft geen Groups, geen evenementenpagina's of openbare pagina's voor bedrijven of bekende personen. Ook zijn er nog geen spelletjes, quizzen en credits, al kan je dat ook als een voordeel beschouwen. Google zegt wel te werken aan bedrijfspagina's en games.

Een Android-app is er al wel, maar het wachten is nog op een app voor iPhone, iPad en andere mobiele apparaten. Er is wel een mobiele website, maar die is vrij beperkt. Voor Facebook zijn er tal van externe applicaties die ermee werken, van iPad-apps tot Tweetdeck. Op het gebied van apps heeft Google+ ook nog een hele inhaalslag te maken.

Tussenstand

Conclusies over Google+ zijn er in zo'n vroeg stadium nog niet te trekken. Dit noemt Google immers nog maar een 'field trial'. Maar de site probeert met Circles het indelen van contacten in elk geval te verbeteren of te vernieuwen. Op dat punt heeft de concurrentie nog weinig gedaan. Hangouts is een laagdrempelige manier van groepsgesprekken in video, zowel leuk als handig. De site ziet er mooi uit en werkt vooralsnog snel en goed. Maar er zijn nog genoeg verbeteringen en extra functies welkom.

Het succes van Google+ hangt uiteindelijk af van één ding: zien genoeg van mensen een reden om de site te gebruiken? Als vervanger van Facebook of Twitter of als extra netwerk erbij. Want een sociaal netwerk is pas leuk als genoeg vrienden van je erop zitten. Dat weten we pas over een paar jaar.