Batman versus de piraten

Piraten hebben één uitgangspunt: alle content mag openbaar worden verspreid. Het uitgangspunt van game-ontwikkelaars en -uitgevers is even helder: voor een game dien je gewoon te betalen. De strijd sleept al decennia. Met de release van Batman: Arkham City, ontwikkeld door Rocksteady en uitgegeven door Warner Bros., beleefde de wedloop een voorlopig hoogtepunt.

Het was uitgever Ubisoft die de afgelopen jaren voor piraten de grootste uitdaging vormde. Ter beveiliging van hun games maakt Ubisoft gebruik van een digital rights management systeem waarbij een game alleen gespeeld kon worden met een werkende internetverbinding die tijdens het gamen actief moest zijn. Zo kon Ubisoft checken of een game legaal was verkregen. Deze beruchte beveiliging werd geïntroduceerd bij de release van Assassin's Creed 2 in maart 2010, een succesvolle gamereeks van Ubisoft.

De werking van Ubisofts beveiligingssysteem was een chaos. De activatieservers die het spel op legaliteit controleerden lagen er twee dagen uit en veel gamers die netjes voor Assassin's Creed 2 hadden betaald, konden de game domweg niet spelen. De problemen met de servers bleven nog een week aanhouden, waardoor gamers het spel niet eens fatsoenlijk konden opstarten. Ubisoft kreeg terecht veel kritiek over zich heen, maar de beveiliging wierp wel zijn vruchten af: het lukte de crackers pas zes weken na de release om de game illegaal werkend te krijgen.

Er bestaan meer methoden om piraterij tegen te gaan. Rockstar, bekend van de Grand Theft Auto serie, brengt vaak een game eerst voor spelcomputers uit en pas een jaar later – of helemaal niet – op de pc. Andere ontwikkelaars, waaronder Mojang en CD Projekt, geloven niet in beveiliging en denken dat als een product goed genoeg is, consumenten er vanzelf voor willen betalen.

Ook Warner Bros. had met de eerste Batman-game in 2009 alternatieve wijzen om piraterij tegen te gaan. De game was niet erg moeilijk te kraken, maar ontwikkelaar Rocksteady had een paar vervelende (en grappige) bugs in Batman: Arkham Asylum gestopt die werden geactiveerd zodra de game niet legaal werd gespeeld. Hierdoor kon je niet een masker opzetten om jezelf te beschermen tegen gifgassen en vloog je bij sommige levels als een idioot dwars door alle gebouwen, waarna je uiteindelijk in een rivier belandde en opnieuw moest beginnen.

Deze alternatieve beveiliging was naast een zeer geslaagde actie vooral vervelend voor illegale downloaders. Niet alleen zorgden de bugs ervoor dat je niet verder kon spelen, door de geüpdate crack die de bugs verwijderde kon je in sommige gevallen niet langer savegames laden. Dit had Rocksteady zo geïmplementeerd. 1-0 voor uitgever Warner Bros.

Warner Bros wilde dit jaar met de release van Batman: Arkham City de beveiliging uitbreiden. De uitgever verzekerde dat crackers een flinke kluif hadden aan de pc-game. Dat was niet gelogen: Batman: Arkham City bevat drie verschillende beveiligingssystemen: SecuROM (kopieerbeveiliging, authenticatie van originele cd), Games For Windows Live (account in verbinding met internet, synchronisatie) en Steam (community, authenticatie, savegames in cloud opslaan). Het is voor een cracker alsof je moet ontsnappen uit een goed beveiligde, hypermoderne gevangenis. Kenners voorspelden dat het kraken 'een jaar zou duren'.

In dezelfde periode dat Batman: Arkham City in winkels lag, werden ook The Elder Scrolls IV: Skyrim en Ubisofts Assassin's Creed: Revelations uitgebracht. De eerste game werd binnen 24 uur na de release gekraakt en op BitTorrent verspreid. Assassin's Creed: Revelations – met Ubisofts beveiligingssysteem – was zelfs een week voor de release al illegaal te downloaden. Hoeveel moeite zouden de crackers hebben met Batmans driedubbele bescherming?

Crackers zijn in tegenstelling tot gelegenheidsdownloaders een fanatieke gemeenschap druk met het downloaden en uploaden van torrents. Er wordt onderscheid gemaakt tussen peer2peer- en zogeheten scene-groepen. De p2p-groepen willen liefst de eerste zijn met cracks en leveren daardoor dikwijls torrents van slechte kwaliteit. Veel p2p-groepen zetten ook varianten van elkaars werk online, die maar weinig verschillen van het origineel. Dit in tegenstelling tot de scene, waar alles draait om kwaliteit en originaliteit. Bekende scene-groepen zijn RELOADED, SKiDROW, RAZOR1911 en FAIRLIGHT.

Op de dag van de console-release van Batman: Arkham City in oktober was de eerste illegale download al beschikbaar. De p2p-groep ALI213, die niet bekend staat om zijn hoogwaardige cracks, bracht een Steam Unlocked-versie uit. Dit is in feite niets meer dan alle bestanden van de game-installatie kopiëren en uploaden, in afwachting van een crack. Als een gek gingen mensen de game downloaden, want de benaming 'Steam Unlocked' deed iets anders vermoeden.

De p2p-groepen ALI213 en 3DM brachten vijf dagen na de release de eerste cracks uit. Ze waren vrijwel identiek en voorzien van omvangrijke installatie-instructies. De instructies zorgden voor vele mislukte installaties en ergernis onder mensen die de crack hadden gedownload. De scene-groepen verachten deze methode, omdat je het de downloader onnodig moeilijk maakt en tegelijkertijd een halfbakken torrent aflevert. Met name SKiDROW en RAZOR1911 lieten van zich horen in de chatboxen op IRC, waar ze de p2p-groepen afschilderden als amateurs.

Batman: Arkham City was ondanks drie beveiligingssystemen binnen vijf dagen gekraakt, hoewel niemand de game zonder problemen kon spelen. Op 2 december, ongeveer twee weken na de release van de pc-versie van het spel, kwam de eerste scene-groep met een eigen crack: FiGHTCLUB. Ook bij deze crack moest de downloader nog flink doehetzelven. Weer hadden SKiDROW en RAZOR1911 commentaar. Ze vonden dat FiGHTCLUB de standaarden van p2p-groepen had overgenomen.

De eerste propere illegale versie van Batman: Arkham City verscheen op 9 december, drie weken na de release van de game. Voor crackers is dat een eeuwigheid. De release kwam van Black Box, een repack-groep die bestaande gecrackte games uitkleedt tot een minimum in gigabytes en niet specifiek bij de p2p- of scene-groepen hoort. Black Box zorgde dat de game vanaf een installatie meteen te spelen was. Door de repacking raakte Batman: Arkham City wel veel onderdelen kwijt, waaronder filmpjes van hoge kwaliteit, DirectX 11-ondersteuning, grafische aanpassingsmogelijkheden en uiteindelijk ook een gedeelte van de beveiliging.

Met het uitblijven van een 'gebruiksvriendelijke' crack van een van de scene-groepen, juist de cracks die veel worden gedownload door het grote publiek, heeft Warner Bros. wederom een overwinning geboekt: 2-0.