Solarvliegtuig al negen dagen non-stop in de lucht

Afgelopen vrijdag had het onbemande solarvliegtuig Zephyr al ruim zeven dagen non-stop boven de Amerikaanse staat Arizona gevlogen. Het verbrak daarmee het record voor de langste non-stop vlucht voor een onbemand vliegend voertuig. Het officiële record staat op naam van de Amerikaanse onbemande Global Hawk die 30 uur en 24 minuten vloog.

Overigens vliegt de Zephyr op het moment van schrijven nog steeds en hangt nu al meer dan negen dagen in de lucht. De Zephyr laadt overdag via zonnepanelen de accu's op zodat het toestel 's nachts als de zon verdwenen is door kan vliegen. De Zephyr is als het ware een eeuwig vliegend vliegtuig.

De verwachting is dat dergelijke solarvliegtuigen die op grote hoogte non-stop kunnen vliegen uitgebreide toepassingen in de toekomst krijgen. Defensie zal ze willen inzetten als vliegende observatie- en communicatie-platformen en wetenschappers zullen ze uitrusten met Earth Observation instrumenten. Het grote voordeel t.o.v. satellieten die in een baan rondom de aarde vliegen, is dat dergelijke toestellen op dezelfde plek vanuit de lucht kunnen blijven observeren. Een satelliet vliegt binnen een paar minuten over een gebied heen. Bovendien houdt een autopiloot het toestel op de juiste lokatie en hoeft het vliegtuigje niet te landen voor brandstof.

Vorige maand werd ook al een mijlpaal in het solarvliegen bereikt. Andre Borschberg werd de eerste persoon die een solarvliegtuig door de nacht heeft gevlogen.