Trendwatching: internetters steeds gemener
Een Engelse lerares is opgestapt nadat ze via internet met de dood werd bedreigd. Hebben we te maken met een nieuwe trend?
Het is iets om in het achterhoofd te houden als je het artikel uit The Daily Telegraph over online haatcampagnes en flame wars leest. Volgens het stuk worden internetgebruikers namelijk 'steeds gemener'. En: 'de moderne technologie heeft ervoor gezorgd dat het onderscheid tussen krachtige, oprechte protesten en de dictatuur van het tuig steeds meer vervaagt'.
Aanleiding voor dit cultuurpessimisme is het vertrek van een lerares aan een basisschool in Kent. De docente, Andrea Charman, was het mikpunt geworden van een online haatcampagne vanwege een schaap. Eerst hadden de kinderen van de school voor het schaap (Marcus) gezorgd en toen werd het schaap geslacht.
Het probleem zat 'm in de slacht: daar waren sommige ouders het niet mee eens. Ze begonnen een actie op Facebook en van het een kwam het ander. Wereldwijd begonnen mensen zich met de zaak te bemoeien en Charman werd bedolven onder de bedreigingen. Ze besloot om op te stappen.
Bijzonder vervelend natuurlijk voor die onderwijzeres, maar de vraag is of er echt iets nieuws onder de zon is. Dierenvrienden en dierenbeulen vliegen elkaar al sinds mensenheugenis in de haren. Ook op internet. Of beter gezegd: juist op internet. Lees dit artikel uit Wired van 1994 er maar op na: ook toen had je al flame wars tussen de kattenliefhebbers uit de nieuwsgroep rec.pets.cats en de kattenhaters van alt.tasteless.
En dat sommige internetters anoniem allerlei dingen roepen die ze onder eigen naam of irl niet zouden zeggen, is ook nauwelijks een nieuw fenomeen te noemen. Online anonimiteit is nu eenmaal een dubbelzijdig zwaard: het stelt mensen in staat om problemen te bespreken die ze in hun eigen omgeving niet kunnen (of durven) aansnijden. Tegelijkertijd stelt de anonimiteit allerlei hooligans in staat om zich naar hartenlust te misdragen.
Of internetters de laatste jaren steeds gemener zijn geworden, zoals The Daily Telegraph vermoedt, is twijfelachtig. Het is waarschijnlijk wel zo dat online haatcampagnes, zoals die tegen de lerares uit Kent, vaker voorkomen. Maar daar is een simpele verklaring voor: er zitten steeds meer mensen op internet. En ja, die laatste bewering kan ik staven met cijfers.