Commentaar: De typhoon genaamd HTC

Wat voor consumentenelektronica in het algemeen geldt, geldt voor mobiele telefoons in het bijzonder in het kwadraat: een felle sector met moordende concurrentie, kleine marges en een hoge omloopsnelheid van producten. De beloning daarentegen is in potentie ook hoog. Zelfs een gering wereldwijd marktaandeel genereert miljoenen omzet, met groeimarkten als China en India nog volop in de lift.

Geen wonder dat branchevreemde partijen als Apple een gooi wagen. In het geval van Apple en zijn iPhone ook met succes. Een ander succesnummer is de Taiwanese High Tech Computer Corporation, beter bekend als HTC. Het concern heeft in een paar tijd een substantiële plek op de markt voor smartphones weten te veroveren achter Nokia, Blackberry-maker Research in Motion en Apple. HTC's marktaandeel in smartphones in het eerste kwartaal van dit jaar staat op 5,4 procent. Vorig jaar was dat nog 4. (Nokia heeft 41,2%, RIM 19,9 en Apple 10,8.) In Nederland doet HTC het naar eigen zeggen nog beter.

HTC maakte al mobiele telefoons, direct voor operators als T-Mobile en Vodafone, maar begon in 2006 zelf telefoons onder eigen naam te verkopen. Het specialiseerde zich in smartphones, aanvankelijk smartphones die op Windows Mobile van Microsoft draaien. Nog steeds in HTC 's werelds grootste producent van Windows Mobile smartphones.

Het begin was nog wat klungelig, met weinig handzame apparaten als de Advance en Shift die het midden hielden tussen een smartphone en een netbook. HTC leerde echter snel. Het keek ook af, bij Apple bijvoorbeeld toen het in 2007 de iPhone lanceerde met een touchscreen. De Touch werd HTC's doorbraak. Een Windows Mobile smartphone met een zelfgemaakte touch-interface genaamd TouchFlo. Het succes van de Touch werd snel uitgebreid met de Touch Cruise, Touch Diamond en Touch Pro. Van al deze toestellen is dit jaar een vervolgmodel verschenen.

De slimste zet van HTC was het omarmen van Android, het besturingssysteem voor smartphones van Google. Terwijl grote producenten als Samsung, Motorola en Sony Ericsson nog worstelden met de vraag of ze Android wilden gaan gebruiken, had HTC zijn eerste toestel, de Dream, al klaar. Begin dit jaar kwam de Dream in Nederland op de markt als de T-Mobile G1.

We zijn nu een half jaar verder en de eerste drie Android-toestellen in Nederland staan allemaal op naam van HTC. Bij Vodafone verscheen de HTC Magic en de meest recente Android-smartphone, de HTC Hero, is verkrijgbaar bij KPN Hi en bij T-Mobile onder de naam G2 Touch. Het eerste Android-toestel van een van de grote producenten, de aankondigde Samsung I7500, laat nog steeds op zich wachten.

Deze primeurs leverden HTC veel publiciteit op. Aan marketing deed het Taiwanese concern dan ook nauwelijks. Het stopt naar eigen zeggen zijn middelen liever in research & development. Daar is dit jaar verandering in gekomen. Tijdens de Tour de France deed HTC aan shirtsponsoring. De keuze voor het team bleek een goede. Sprinter Mark Cavendish won maar liefst zes etappes en was zo vriendelijk om luchtbellend over de finish te komen.

Het moet gezegd dat HTC snel op marktontwikkelingen reageert, een grote pre in deze tijd. Of dat altijd de beste telefoons oplevert, is echter de vraag. De smartphones van HTC kunnen veel, zien er goed uit en verkopen als warme broodjes, maar met name de Windows Mobile-toestellen blinken niet uit in gebruiksvriendelijkheid. De toestellen van HTC worden bovendien dikwijls als 'plastic' ervaren. En ook HTC is niet ongevoelig voor de recessie, het heeft de release van nieuwe toestellen uitgesteld. Eén ding lijkt zeker: HTC is here to stay.