28 :: Op weg naar perfectie

Waarom was TomTom de eerste?
Het bedrijf maakte al navigatiesoftware voor pda's. TomTom-baas Harrold Goddijn, een oud-collega, belde of ik een gps-apparaat kon maken waar alleen hun navigatiesoftware op draaide. Je moest hem kunnen kopen en er meteen mee kunnen wegrijden. Ik stelde een klein businessplan op. De TomTom-directie zei meteen: klinkt goed, we doen het. Die mentaliteit en snelheid van handelen is een reden voor het succes. We hoopten er in het eerste jaar honderdduizend te verkopen. Dat aantal haalden we na vier maanden al.

Wat zijn sindsdien de grootste verbeteringen geweest aan TomToms?
Er zijn bij elk nieuw product natuurlijk kleine verbeteringen: sneller, stabieler, energiezuiniger, kleiner, handiger. TomTom werkt volgens het Japanse kaizen-principe: voortbouwen op het voorgaande en het productieproces steeds verder verfijnen en verbeteren totdat het helemaal perfect is. Veel concurrenten deden aan windowdressing. Ze voegden multimediafuncties toe of veranderden wat aan de menu's. Wij deden dat ook, maar werkten tegelijk op de achtergrond aan het verbeteren van de navigatie zelf. TomToms moeten ook nuttig zijn in alledaags gebruik, als je de route zelf denkt te weten. Dankzij IQ Routes en HD Traffic zijn ze dat nu. Ik schaam me bijna nooit meer over de route die mijn TomTom voorstelt. Dat was in het begin nog wel eens zo.

Hoe is het idee voor HD Traffic geboren?
We wilden routes beter kunnen berekenen op basis van werkelijk gereden snelheden. De beschikbare gegevens waren niet goed genoeg. Toen kwam er een Schots bedrijfje bij mij op bezoek dat in Noord-Brabant een proef had gedaan met het volgen van bewegingen van mobieltjes via zendmastgegevens. Ik belde meteen Harrold: dit is onze oplossing. Als een mobiel zich verplaatst met 80 km/u in de buurt van een weg, dan is het altijd een auto. We namen dat bedrijfje vrij snel over, maar het duurde nog lang tot we een deal wisten te sluiten met Vodafone zodat gegevens van mobieltjes anoniem konden worden doorgegeven. Nu doet onze TomTom LIVE met mobiel internet dat ook. De database groeit snel, waardoor we steeds beter uitzonderingssituaties kunnen herkennen.

Is het beheer van die gigantische database TomToms grootste technische uitdaging?
Het is complexe techniek. De getallen zijn duizelingwekkend. Als je alle gemeten gereden kilometers optelt, dan komt er een grotere afstand uit dan van de aarde naar de zon en weer terug. Driekwart van de mensen geeft toestemming anoniem gegevens door te sturen. Hoe meer mensen deelnemen, hoe beter en slimmer het systeem. Als we ook goedkope modellen gaan uitrusten met mobiel internet, groeit de database nog meer. Daar is dat kaizen-principe weer. De techniek wordt steeds minder een probleem. De grootste uitdaging is uitleggen aan mensen dat niet alle navigatiesystemen hetzelfde zijn en dat we unieke technologie hebben.

Met Map Share kunnen TomTom-gebruikers zelf aanpassingen op kaarten doorvoeren. Hoeveel daarvan gebruiken jullie?
We hebben via Map Share meer dan 5 miljoen wijzigingen ontvangen. Zeker vijf procent daarvan heeft de echte kaarten al gehaald. Maar het team dat alles nakijkt heeft een grote achterstand, zo'n succes is het. We zijn verbaasd over de hoge kwaliteit van de verbeteringen. De volgende stap is het vaker verversen van kaartbestanden. Nu zitten er maanden tussen updates, dat gaat uiteindelijk naar weken of zelfs dagen.

Wanneer komt TomTom naar de iPhone of Android-toestellen?
Voor welke toestellen we programma's uitbrengen, mag ik niet zeggen. Maar we zien smartphones niet als een bedreiging voor de verkoop van losse TomToms. Telefoons zijn vooral handig voor voetgangers, met name toeristen. Alleen toestellen als de iPhone of de G1 komen misschien in de buurt van een TomTom, maar de massa vindt een losse TomTom makkelijker. Mobieltjes hebben ook fotocamera's, maar daarmee zijn digitale camera's ook nog niet verdwenen. Dus over vijf jaar verkopen we nog steeds TomToms en komt een deel van de omzet uit mobiele software.

Kan de auto, op basis van die slimme TomTom, in de toekomst zelfstandig rijden?
Autofabrikanten geloven daar misschien in, maar ik niet. TomTom gaat over het helpen van automobilisten. Zij willen de controle niet uit handen geven. Die autonome auto's zouden dan net zo veilig en betrouwbaar moeten zijn als vliegtuigen. Dat zie ik in mijn leven niet meer gebeuren. Bovendien levert dat wegnemen van controle een psychologisch probleem op. Nee, ik ben sceptisch. TomTom moet verder gaan met het zorgelozer maken van autorijden, maar we moeten niet het stuur overnemen.

Tekst: Tonie van Ringelestijn Beeld: Milan Vermeulen